— Бросили все и бегом к гребню!
Упрашивать их не пришлось. Под одобрительный свист оживленно сопереживавшей толпы Ретиарий и медведи погрузились в подъемник. Преторианцы, понявшие, что субъект их усилий вот-вот ускользнет, перешли с быстрого шага на полноценный бег. Но было поздно: Лейтенант привел в движение блочный механизм, и карета лифта со скрипом поползла вниз. Люк, приведенный в движение хитроумным устройством из бронзовых шестерней, призванных синхронизировать его положение с соответствующим положением подъемника, захлопнулся перед самым носом у лязгающих оружием гвардейцев. Что ж, в ближайшее время повышение по службе им не грозило.
Когда глаза Лейтенанта привыкли к темноте подземелья, он различил уходившие далеко-далеко, на десятки, если не сотни, метров ряды запертых клеток со всевозможным зверьем. Обезьяны и львы, жирафы и слоны, волки и пантеры таращились на него светящимися в тусклом свете подвалов глазами, рычали, пищали, выли и подвывали. Когда подали голос появившиеся вслед за нашим героем медведи, население подземного зверинца, как будто узнав о произошедшем наверху, возбудилось еще больше. Сзади послышались звуки опять пошедшего наверх подъемника. Ретиарий обернулся. Секунду спустя он принял решение. Вооружившись брошенными служителями щитом, копьем и длинным фракийским мечом, Лейтенант принялся открывать засовы клеток. Так, продвигаясь к выходу, он распахивал их двери и оставлял за собою живое море вышедших на свободу животных. Когда он приблизился к выходу из огромного зверинца Циркуса Максимуса, далеко позади послышались первые вопли попавших в ловушку тевтонов. Наш герой не стал тратить времени на жалостливые мысли и направился к светлому пятну выхода. Главным сейчас было выбраться из цирка как можно быстрее и привлекая как можно меньше внимания. Вслед ему доносилась усиливавшаяся какофония звуков, чем-то напоминавшая проснувшийся от пожара зоопарк. Вырвавшиеся на свободу обитателя зверинца должны были вот-вот попасть на улицы Рима. Ретиарий даже пожалел о том, что не увидит неизбежного в этом случае кавардака. Было понятно одно — в ситуации, когда сотни обезумевших хищников и огромных парнокопытных окажутся вместе на не очень широких проспектах великого города, преторианцам и городской страже будет не до сбежавшего гладиатора.
В этот момент на его пути появился старый знакомый — соотечественник с титановой кольчугой, «скорпионом» в кобуре на боку и стеклянными глазами привычного убийцы. Увидев выскочившего из-за поворота Лейтенанта, он, уверенный в своем превосходстве над неопытным сопляком, ухмыльнулся и, достав из ножен короткий меч-гладиус, принял боевую стойку. По всей видимости, он посчитал, что тратить патроны на юниора с первым разрядом нецелесообразно и неспортивно.
— Давай, зема, померяемся! — подзадорил он приближавшегося юношу.
Ретиарий без лишних разговоров перехватил поудобнее отобранное у служителей копье и метнул его в ветерана-афганца. Когда длинный железный наконечник насквозь пробил матово блестевшую кольчужную рубашку, подручный Голубоглазого широко открыл рот и упал на колени, с удивлением глядя на торчавшее из груди древко.
— Тамбовский волк тебе «зема»! — прорычал наш герой, пробегая мимо. Никакого сожаления к умиравшему он не испытал. Пока Лейтенант не очень представлял себе, куда и зачем он бежит, но решил, что лучше всего будет перебраться через Тибр, а потом уже подумать о следующих своих шагах. Его главной заботой было попытаться спасти Поппею.
Сначала Ретиарий удивился, что улицы, по которым он бежал к реке, оказались совершенно пустыми. Но потом сообразил, что большинство жителей остались позади — в Циркусе Максимусе. Оглянувшись, он увидел первых зверей, появившихся из зверинца и метавшихся между зданий. Мысленно пожелав им спасения, он озаботился собственной судьбой. Юный гладиатор уже почти приблизился к круглому храму Геркулеса на берегу Тибра, когда что-то сильно ударило его в плечо. Падая, он подумал было, что это камень из пращи или дротик, но его мозг с опозданием отреагировал на звук выстрела. Что ж, до него все же добрался один из парней подполковника с Лубянки! Выронив оружие, он все же попытался встать. Но в этот момент чья-то крепкая нога ударила ему в лицо, и Лейтенант вновь рухнул спиною на жесткий булыжник улицы. Незнакомец стоял против солнца, и наш герой не мог различить его лица. Из начинавшего пульсировать болью плеча текла теплая струйка крови.