К февралю 1980 года численность «ограниченного контингента» достигла 85 тысяч человек, а к началу 1984 года — 135 тысяч. В середине 1985 года общая численность советских войск в Афганистане составляла уже 150 тысяч человек. Из них около 75 % относились к боевым частям, а 25 % — к частям тылового обеспечения и военным инструкторам при афганской армии. Кроме того, в Туркестанском военном округе находился резерв в количестве примерно 50 тысяч военнослужащих, за счет которого восполнялись потери в убитых, раненных, пленных, дезертирах и производилась замена солдат, увольняемых в запас. Увеличить группировку свыше 150 тысяч не представлялось возможным из-за трудностей ее снабжения. Дорожная сеть в Афганистане плохо развита, кроме того, растянутые коммуникации постоянно подвергались нападениям партизан. Достаточно сказать, что за 9 лет (январь 1980 г. — январь 1989 г.) они уничтожили на дорогах около 12 тысяч грузовых автомобилей и автоцистерн, более тысячи бронетранспортеров и боевых машин пехоты.
Советский контингент в Афганистане состоял из 8-и мотострелковых дивизий, 105-й (Витебской) воздушно-десантной, двух-трех полков 103-й (Псковской) дивизии ВДВ, двух бригад спецназа и двух подразделений погранвойск. Вследствие вывода танковых и ракетных полков все мотострелковые дивизии были укомплектованы не полностью. Семь мотострелковых дивизий из восьми располагались вдоль кольцевой афганской дороги Кушка-Герат-Кандагар-Газни-Кабул-Мазари-Шариф-Термез. На авиабазах Баграм, Шинданд и других (всего 12 аэродромов) находились 2 авиационные дивизии (270 боевых самолетов) и 4 полка боевых вертолетов (около 250 машин Ми-8 и Ми-24). С аэродромов Туркестанского и Среднеазиатского военных округов их поддерживали еще 2 авиадивизии. Кроме боевых, советские войска располагали в Афганистане примерно 350 транспортными вертолетами.
Афганская армия, насчитывавшая сначала 90 тысяч человек, в результате больших потерь и массового дезертирства (до 20 тысяч в год) за 5 лет сократилась более чем вдвое. К 1986 году она насчитывала около 40 тысяч человек в сухопутных войсках и 7 тысяч в авиации (150 боевых самолетов и 30 боевых вертолетов). Правда, к ним надо прибавить 30 тысяч милиционеров, 35 тысяч сотрудников Хад (ГБ), несколько тысяч пограничников (5 бригад) и коммандос (4 бригады).
Афганская армия состояла из 11 пехотных, 3 танковых и 2 мотострелковых дивизий, объединенных в 3 корпуса (Кабульский, Кандагарский и Гардезский).
Из-за большой нехватки личного состава дивизии правительственных войск фактически являлись бригадами, примерно по 2500 человек в каждой. Правительство пыталось увеличить армию путем продления сроков службы, снижения призывного возраста до 16 лет и насильственной мобилизации, но без особого успеха. Уровень профессиональной подготовки афганских офицеров являлся низким, вести самостоятельные операции против партизан (без помощи советских инструкторов и поддержки советских войск) они были неспособны. В армии ощущалась большая нехватка унтер-офицерского состава, а также специалистов, умеющих грамотно владеть современным оружием. Большинство афганских офицеров принадлежало к фракции Халк. Поэтому усиление фракции Парчам вызывало у них недовольство. Некоторые даже переходили на сторону повстанцев. Сомнения в надежности летчиков привели к тому, что на афганских самолетах и вертолетах пилотами чаще всего летали советские офицеры. Короче говоря, чем дальше тем больше основная тяжесть борьбы с повстанцами ложилась на плечи советской армии.
Так, неожиданно для себя, советское военное и политическое руководство столкнулось с проблемой партизанской войны. Как всем известно, решить эту проблем оно не смогло. Наоборот, именно афганская война стала тем катализатором, который ускорил и углубил экономический, а затем и политический кризис в СССР, завершившийся распадом огромного государства на 15 независимых республик.
История свидетельствует, что афганцы свободолюбивы и фанатично преданы своим религиозным и культурным традициям. Они убеждены, что каждому моджахеду («борцу за веру»), павшему в борьбе с безбожниками-коммунистами, уготовано место в раю. Кроме того, любой афганец считает участие в войне лучшим способом подтверждения своего мужества и приобретения популярности («высокого рейтинга») среди соплеменников.
Так же, как и все афганское общество, силы афганских повстанцев были разобщены этнически, географически, конфессионально. Многочисленные попытки различных групп сопротивления объединиться не смогли устранить разделения их на две главные группировки: исламских фундаменталистов и умеренных националистов. В первой из этих группировок ведущую роль играли три партии: «Хезб-и-Ислами» под руководством Хекматиара; одноименная партия под руководством Халеса; «Джамиат-и-Ислами» под руководством Раббани (последняя была влиятельна в основном среди таджиков и отличалась высоким профессионализмом своих полевых командиров).
Сторонников умеренных националистов было больше, чем исламских ортодоксов. В их группировке наибольшим влиянием обладали тоже три партии: «Национальный исламский фронт» (лидер — Гайлани); «Харакат-и-Енкелаб-и-Ислами» (лидер — Мохаммади); «Джабха-Неят-и-Мелли» (лидер — Моджадади).
Обе указанные группировки объединяли мусульман-суннитов. Но 10–15 % населения Афганистана составляют мусульмане-шииты, проживающие преимущественно в центральных и западных провинциях. У них имеются свои собственные партии, которые пытаются следовать идеям лидера иранской революции аятоллы Хомейни. Суннитское большинство афганцев относится к учению иранского пророка резко отрицательно.
Как бы там ни было, именно названные партии и группировки представляли силы афганского сопротивления в Пакистане, Китае, Иране и во всем остальном мире. Главным каналом поставок оружия и снаряжения для повстанцев являлся Пакистан. Там же размещалось большинство учебно-тренировочных центров. Поэтому боевые возможности отдельных отрядов сильно зависели от характера взаимоотношений представлявших их партий с властями этого государства.
Реальной силой в афганском сопротивлении обладали полевые командиры. Среди них наибольшую известность получили четверо. Это Ахмад Шах Масуд, таджик, командир объединенных отрядов в долине Панджшер на северо-востоке страны. На севере и северо-западе господствовал Измаил Хан, узбек, бывший капитан королевской армии. В самом Кабуле и в его окрестностях прославились «городские партизаны» Абдул Хака. На юге и юго-западе объединенные силы партизан возглавлял Амин Вардак. Кроме перечисленных, в Афганистане действовали еще примерно 200–250 региональных командиров, в своем большинстве независимые от кого-либо. Общая численность бойцов афганского сопротивления в разные периоды войны колебалась между 120 и 200 тысячами человек.
Вооружение партизан поначалу (в 1979–81 годах) состояло, в основном, из старых русских, английских и немецких винтовок, нередко времен мировой войны 1914–18 гг., а также из охотничьих ружей. Позже, благодаря поставкам из Египта и Китая, переходу на сторону повстанцев подразделений правительственных войск, захвату трофеев на поле боя, закупкам у международных торговцев оружием, партизанские отряды получили вполне современное вооружение советской, китайской, американской конструкции. Наиболее часто встречались следующие модели: пистолеты-пулеметы ППШ-41; автоматы Калашникова АК-47, АКМ, АК-74; штурмовые винтовки М-14 и М-16; снайперская винтовка СВД; ручные пулеметы РПД, РПК, ПК; ручные гранатометы РПГ-2 и РПГ-7; станковые пулеметы СГ-43 и СГМ; крупнокалиберные пулеметы ДШК (12,7 мм) и КПВ (14,5 мм); ручные гранаты РГ-42, РГД-5, РКГ-3; минометы калибром 57 и 82 мм; безоткатная пушка 82 мм; 23 мм автоматическая зенитная пушка; китайская система залпового огня (калибр 107 мм, дальность поражения до 8 километров); ручные зенитные ракеты СА-7 (Игла-1) египетского и китайского производства, «Стингер» производства США. Противопехотные и противотанковые мины были преимущественно китайского, египетского, итальянского, пакистанского производства.