Наибольших успехов партизаны достигли в искусстве устройства засад. Известно даже выражение, согласно которому партизанская война в целом есть не что иное, как засада в масштабах всей страны. По своему целевому предназначению засады устраиваются на сдерживание, поражение и уничтожение. Выбор определенного вида засады находится в строгой зависимости от боевой обстановки, соотношения сил, условий местности и других факторов. Например, для засады на сдерживание, целью которой является временная остановка продвижения противника, изменение направления его удара, преждевременное развертывание в боевой порядок требуется значительно меньше сил, чем для засады на поражение, организуемой ради вывода из строя живой силы и техники, пополнения собственных запасов. Так, если для сдерживания в течение нескольких часов целой роты достаточно одного взвода, то эффективное поражение (а тем более уничтожение) обеспечивается примерно равными с противником силами.
В зависимости от места, применяемого боевого порядка и способа действий засады подразделяются на встречные, параллельные и круговые. Встречная засада, обычно неподвижная, устраивается на маршруте выдвижения значительных сил противника с целью его сковывания или поражения авангардных подразделений. Часто она применяется и против изолированных подразделений, патрулей, транспортных средств. Место засады оборудуется заблаговременно, готовятся запасные позиции, намечаются пути отхода. В зависимости от намеченных способов решения боевой задачи засадный отряд может подразделяться на несколько групп различного боевого предназначения: отвлекающую, сковывающую, ударную, захвата и другие. Особенно широко встречная засада применяется против выдвигающихся подразделений усиления и резервов. Для принуждения их к выдвижению партизаны предпринимают демонстрационную осаду какого-либо гарнизона, имитируя начало крупной операции с решительными целями, или осуществляют другие акции, вынуждающие противника в спешном порядке (а потому недостаточно организованно) формировать и высылать усиление. Провоцирующие действия партизан обычно прекращаются, как только выдвигающаяся группировка попадает в подготовленную засаду.
Параллельная засада отличается от встречной в основном тем, что объектами внезапных нападений партизан, неотступно следующих за противником вдоль оси его движения, становятся боевое охранение, тыловые и боковые походные заставы, разведгруппы.
Особого искусства требует круговая засада. В этом случае подразделения партизан (три и более) в ожидании выдвигающегося противника располагаются по периметру заранее избранного района. Первое из них после открытия флангового огня и завязки боя отходит, увлекая за собой преследование и разворачивая на себя фронт атаки противника. Подобным же образом действуют и другие подразделения, последовательно вступая в бой и вынуждая тем самым противника наступать по кругу. При определенных условиях такую засаду удается перевести в засаду на уничтожение, так как противник теряет управление и попадает под кинжальный огонь со всех направлений.
Действуя из засады, партизаны по своему усмотрению варьируют интенсивность боя. Избегая атаковать сумевшие перейти к организованной обороне части (подразделения), они могут в разгар боя неожиданно прекратить огонь и начать отход. При этом преднамеренное отступление рассматривается партизанами как один из лучших способов сохранения за собой инициативы. Считается, что запоздание с началом отступления хуже, чем преждевременный отход. В соответствии с принципом сбережения сил и средств бойцы партизанских формирований, как правило, ведут огонь одиночными выстрелами или короткими очередями. По этому признаку они, в частности, определяют местоположение друг друга в сложной динамике боя.
Даже вполне сознавая сильные и слабые стороны партизанских сил, противник всякий раз оказывается неподготовленным к конкретным боевым эпизодам. В качестве примера можно указать на тактическую ловушку, которую партизаны с неизменным успехом применяют повсюду в различных вариантах. Открывая огонь меньшей частью своих сил по движущейся колонне противника, они вынуждают его спешиваться под прикрытие своих машин на ту сторону дороги, откуда огонь не ведется. Но именно там расположены главные силы и огневые средства партизан, которые кинжальным огнем наносят основное поражение. Противник не имеет возможности сразу установить расположение огневых точек и живой силы, решить какими силами и в каком порядке нужно наносить им поражение. А того времени, которое необходимо для организации боя, партизанам обычно достаточно, чтобы из него выйти. Вот почему этот прием раз за разом воспроизводится.
Заключительная фаза малой войны характеризуется маневренными действиями сторон на большой территории. Признаками достижения этой фазы являются: способность партизанских формирований на каждый удар отвечать контрударом; проведение масштабных и результативных операций по планам, мало зависящим от действий противника; приближение этих операций к его главным военным или экономическим центрам; установление устойчивого контроля над обширными зонами. Стратегическое наступление по многим операционным направлениям в сторону городов, крупных гарнизонов, полевых группировок войск, завершается, как правило, их блокированием и выходом главных партизанских сил к столице. Партизанская армия сосредоточенными массами выходит из своих баз в горах и лесах, из городского подполья и предстает перед противником во всей своей мощи. На большинстве участков она уже обладает численным перевесом.
Однако и на этом этапе малой войны действует принцип достижения победы путем накопления мелких успехов: никаких генеральных сражений, «последних штурмов», «полного разгрома» противника. Регулярная армия, хотя и терпит ряд поражений тактического уровня, обычно до последнего дня войны сохраняет свою организационную устойчивость, материально-техническое превосходство, способность продолжать боевые действия и одерживать победы. Именно поэтому партизанско-повстанческие силы продолжают воевать «не по правилам». Они по-прежнему прибегают в основном к обходам и охватам, избегают позиционных действий, не концентрируются перед фронтом главных сил противника, не пытаются «проламывать» его оборону, не обмениваются с ним прямолинейными ударами на фиксированных рубежах. И хотя параметры частных боевых эпизодов значительно возрастают, общий рисунок военных действий, приобретая более четкий контур, по существу меняется мало.
Проявившиеся масштабы партизанских сил, их боевые возможности убедительно показывают командованию противника, что быстро и надежно подавить партизан нельзя, что воевать приходится не с «бандформированиями», и не с наемниками, завербованными спецслужбами другого государства, а с народом. Сохранение боеспособности и наличие материальных средств для продолжения войны уже не является достаточным условием для того, чтобы рассчитывать на победу. Сопротивление правящему режиму (или оккупантам, колонизаторам) становится общенациональным. Оно формирует общепатриотическую идеологию, делает сторонниками партизан подавляющее большинство населения. Многие руководители повстанческих движений утверждали, что могли бы продолжать борьбу 10, 20 и более лет. Ни одна современная регулярная армия на столь длительное напряжение не способна.
Длительная партизанская война, не обладая в большинстве случаев достаточным потенциалом для слома государственной конструкции противника, рано или поздно вызывает такую ее коррозию и усталость, что от нее остается лишь недееспособная оболочка. В подобных войнах день победы наступает в известной мере неожиданно. Последним актом многолетней драмы весьма часто оказываются события, свидетельствующие о параличе государственных институтов: всеобщая политическая забастовка, капитуляция (или переход на сторону повстанцев) значительной части правительственных войск, массовое бегство из страны сторонников правящего режима, восстание населения в крупных городах.