— Это все?
— Все. Никаких других подробностей я попросту не знаю — не мой уровень. Я уже докладывал, у моей группы была своя задача, весьма схожая с только что переданным вам приказом. Немецкие тылы, если кратко. Собственно, задач было несколько, и как минимум одну из них я с вашей помощью успешно реализовал — помог избежать ловушки и вывести бойцов. А сейчас собираюсь вернуться к выполнению основного задания. Разведка и диверсии.
Комбат несколько минут молчал, глядя перед собой, затем нехотя сообщил:
— То, что ты весьма непрост, я еще вчера понял, да и потом не раз убеждался. Ну, хоть не шпион, и то ладно, шпионы так себя уж точно не ведут. Больше, полагаю, ничего добавить не хочешь?
— Простите, товарищ капитан, ничего.
— Но ведь мог бы, а? — взгляд Кузьмина, казалось, прожигал морпеха насквозь.
— Мог. Но не добавлю.
— Ну, я иного ответа и не ждал. Добро. Иди, готовь бойцов. С темнотой пойдете, коридор вам обеспечат.
— Так точно, — дернул подбородком старлей, вовремя вспомнив, что по-прежнему без головного убора.
Пригнув голову, Алексеев поднырнул под низкую притолоку входа, когда за спиной раздалась негромкая фраза комбата:
— А особиста нашего я, если что, приторможу. Хороший он мужик, правильный. Вот только больно въедливый, быстро не отпустит, а у меня приказ. Мне разведданные как воздух нужны. Да и ты, что-то мне подсказывает, не шибко горишь желанием с ним вот прямо сейчас общаться. Как вернешься, так и поговорите, — и неожиданно резко спросил, будто меж лопаток выстрелил:
— Старлей! Не из контрразведки ты, это я уж догадался. Секретов раскрывать не прошу, да и не нужны они мне, своих хлопот хватает. Просто ответь — войсковая разведка, или флот?
— Флот, товарищ капитан третьего ранга.
И, не оглядываясь, вышагнул наружу, аккуратно прикрыв за собой щелястую дверь.
Проводив Степана задумчивым взглядом, Кузьмин неторопливо вытащил из помятой пачки папиросу, привычно сплющил гармошкой картонную гильзу и прикурил, приподняв закопченное стекло керосиновой лампы. Выпустив дым, негромко пробормотал себе под нос:
— Вот это уже больше на правду похоже. Хотя тоже не факт — врать ты горазд. Ох, и не прост ты, старлей, ох и не прост! Но я тебе отчего-то верю. Не враг ты, лейтенант, точно не враг. Знать бы еще, кто ты на самом-то деле таков?..
Глава 3
Окрестности Широкой Балки, ночь 6 февраля 1943 года
НОВЫЕ ТОВАРИЩИ
Незаметно покинуть плацдарм удалось на удивление легко: после полуночи фрицы особенно не усердствовали, по крайней мере, на выбранном для прохода участке. Даже надоевшие хуже горькой редьки «люстры» взмывали в небо куда реже, нежели в прошлые ночи. Так что группа из пяти морпехов неспешно протопала по дну извилистого оврага, практически упирающегося в свежеотрытые гитлеровцами траншеи, с час полежала в кустах, изучая организацию местной обороны, распорядок смены патрулей и частоту отстрела осветительных ракет, и никем не замеченная перебралась на противоположную сторону.
Несколько десятков секунд — еще не осознавшие, что застряли здесь аж до самой весны, фрицы пока даже не установили проволочных заграждений и минных полей, — и разведчики оказались в немецком тылу. Который, собственно говоря, ничем не отличался от удерживаемой морпехами местности: та же каменистая почва, то же ночное небо над головой, те же голые по зимнему времени кусты и деревья. Но это была уже вражеская земля. Временно, понятно, но, тем не менее, вражеская. Не наша. Чужая. Смертельно опасная…
Маршрут Алексеев продумал, едва изучив полученную карту. Понятно, что идти вдоль шоссе, в обратном порядке повторяя путь к Станичке, было не слишком разумно — одна из немногих местных дорог вовсю использовалась гитлеровцами для переброски подкреплений. Да и выводы из вчерашних событий они, наверняка, сделали. Потеря десятка автомашин, нескольких противотанковых пушек вместе с боезапасом и сотни (а то и больше, как их там сосчитаешь в темноте?) солдат — весьма, знаете ли, этому способствует. В итоге старлей решил двигаться прямиком к Широкой Балке, благо поселок как раз и числился одной из главных целей разведвыхода. Да и подобраться можно более-менее безопасно, гору фрицы пока еще не превратили в укрепрайон, которым он недавно пугал Кузьмина. А вот что их ждет на ближних подступах к населенному пункту? Понятно, что ничего хорошего. Ну, да ничего, поживем-увидим, как говорится. Главное, и увидеть побольше, и пожить подольше, желательно как минимум до Победы. Собственно, в сам поселок Степан соваться не собирался: слишком уж близко от передовой, нашумишь — и конец разведрейду, останется только возвращаться, причем, вполне возможно, бегом и отстреливаясь от злых европейцев в фельдграу. Чего бы, понятное дело, категорически не хотелось…