Я смог. Я поднялся, выбрался из каменной западни и оказался, кажется, на каком-то плато, где дул ровный холодный ветер, а трава была влажной от росы. Быть может, дальше тоже вздымались горы, но я ощущал вокруг себя огромное свободное пространство. Здесь можно было бы дожидаться Солнечного котенка… будь у меня хоть какая-то одежда и пища.
Наверное, еще час-другой назад я бы опять разревелся. От холода и одиночества, от полной безнадежности. Но бегство от существ из мрака и подъем по скале что-то изменили во мне. Это дома, подравшись на улице или получив от мамы очередной нагоняй, я мог плакать. Здесь было слишком страшно для слез.
А для того чтобы лежать на траве и тихо замерзать, ожидая моего незадачливого волшебника, я был слишком горд.
Поднявшись с земли, я прижал ко рту ладони и закричал:
– Э-э-й!
Наверное, я просто хотел услышать эхо. Убедиться, что в темноте есть еще какие-то звуки, кроме биения моего сердца.
Но еще прежде чем далекое эхо вернуло мой слабый крик обратно, в нескольких шагах от меня зашуршала трава. И кто-то невидимый во тьме сказал:
– Если ты шевельнешься, я убью тебя.
Не испугался я лишь потому, что этот голос вовсе не был похож на свистящее шипение крылатых существ. Просто человеческий голос.
– Я не шевелюсь, – тихо ответил я.
– Что ты здесь делаешь? – донеслось до меня. Кажется, чуть ближе, чем в первый раз. Невидимый собеседник подкрадывался ко мне.
Что я делаю? Ну и вопросик. Жду Солнечного котенка, медленно замерзаю, ору из последних сил…
– Я жду рассвета, – по-прежнему не шевелясь, ответил я.
Кто-то схватил мою руку, и я вздрогнул.
– Рассвет придет, – прошептали мне в самое ухо. Я ощутил чье-то дыхание и едва удержался от крика.
– Рассвет придет. Ты рисковал, я мог тебя убить.
– Да? – невольно спросил я. И услышал тихое звяканье металла.
– Ты видел Летящих?
– Они залили долину внизу Черным огнем, – надеясь, что отвечаю правильно, сказал я.
– Я слышал. Они охотились за мной.
– И чуть не убили меня.
Похоже, эти слова решили дело. Голос незнакомца стал смущенным.
– Никогда не думал, что в этих местах кто-то есть. Извини. Хорошо, что ты цел… Пойдем.
Меня мягко потащили в сторону. Я вытянул вперед свободную руку и сразу же услышал вопрос:
– А где твои очки?
– У меня их никогда не было.
– Ого… Да ты осторожнее, здесь деревья.
Я ойкнул, налетев на упругую колючую ветку, но обижаться на запоздалое предупреждение не решился.
– Мы уже рядом. Нагнись.
Я послушно нагнулся и почувствовал, как по лицу скользнула плотная ткань. Вслед за незнакомцем я протиснулся сквозь узкий разрез и ощутил, как тепло внутри. Это было что-то вроде маленькой палатки.
– Закрой вход… а, ты же не видишь. Садись.
За моей спиной прошелестела ткань. Потом раздался щелчок – и в глаза, сразу со всех сторон, ударил свет!
Зажмурившись, я выждал несколько минут, борясь с неприятным ощущением, что меня разглядывают. Рискнул приоткрыть один глаз и, все еще жмурясь, осмотрелся.
Это действительно оказалась маленькая круглая палатка. Изнутри она была чисто белой и мягко светилась.
Передо мной на корточках сидел мальчишка не старше меня самого. Худой, светловолосый, очень бледный, что меня совершенно не удивило. На нем были только короткие мятые шорты из ярко-синей ворсистой ткани; на широком кожаном поясе висел длинный тонкий нож в ножнах.
Страх у меня начал проходить. Я-то ожидал увидеть взрослого громилу со зверским лицом, а не ровесника.
– Я тебя не знаю, – с подозрением сказал мальчишка.
– И я тебя тоже, – парировал я. В палатке было тепло и светло. Существа из мрака казались здесь просто дурным сном. Я совершенно не боялся.
– Ты откуда? – продолжал допрос мальчишка. Руку он держал на ноже, словно готов был в любую минуту пустить его в дело.
– Издалека, – честно и бесполезно ответил я. Как ни странно, моего собеседника ответ устроил. Но без уточнений не обошлось.
– Где твои родители? Где твои друзья?
– Там, где светло. – Со злости я решил разнообразить ответы. Эти слова неожиданно подействовали.
– Извини, – как-то виновато пробормотал он. – Мои… ладно. Ты совсем один?
Правда – это такая удобная штука, что нет никакой надобности заменять ее ложью. Из нее и так можно сделать что угодно.
– У меня был друг, но он ушел искать свет.
Мне почему-то показалось, что после этого вопросы о друге отпадут. И не ошибся. Мальчишка шмыгнул носом и протянул мне руку.