– Мама, – позвал Рик. – Мама.
Женщина рассмеялась, весело, озорно. Присела на корточки и протянула к мальчику руки. За ее спиной послышалось шуршание шагов по ковру из листвы. Рик увидел отца. Рядом с ним шагал старший брат, он нес их сестренку, почему-то очень похожую на девочку со странным именем – Ильса. Отец и брат с сестрой на руках подошли к матери, всё еще зовущей Рика, и посмотрели на него.
И вдруг жуткий гул разорвал умиротворение сказочного леса. Деревья затрещали, повалились, словно их ломал великан. Небо померкло, и золото листвы почернело, скукожилось и осыпалось прямо на глазах. Семья Рика по-прежнему смотрела на него, словно не слышали гула и треска, словно не замечали, что листья превратились в черный снег.
– Мама! – закричал мальчик, когда из-за их спин показался огромный робот.
Глаза его пылали жутким пламенем, но лицо оставалось неподвижным, мертвым. Робот опустил взгляд на четырех человек, и огонь из глаз обрушился вниз, в одно мгновение охватив и лес, и землю, и семью Рика…
– Нет!!!
Он порывисто сел на койке и распахнул глаза. Лицо мальчика было мокрым от слез, тело влажным от неприятного пота. Рик всхлипнул:
– Мама…
Но никто не отозвался. Постепенно сознание мальчика прояснилось, он огляделся. Грорга, который всегда приходил, когда Рику снились страшные сны, в каюте не было. Младший Саттор вытер слезы, откинул одеяло и спрыгнул с койки. Босые ступни шлепнули по полу.
– Грорг, – на всякий случай, позвал мальчик, но ответа по-прежнему не было. Он был один.
Осадок от сна всё еще тревожил Рика. Он зябко поежился, переступая с ноги на ногу. Затем мотнул головой, поджал губы и решительно пошлепал в душевую. Сам активировал подачу воды, как это делал Грорг, умылся и направился к своей одежде. На столе стоял поднос с завтраком и тарелочкой с конфетами, которые прислал Алекс Романов, но Рик прошел мимо, деловито накидывая на плечи лямки от штанов. Один бахил сполз, и мальчик, ворча, подтянул его, закрепил заново, затем удовлетворенно вздохнул. Дальше путь маленького воина лежал к выходу из каюты. Мальчик уже дошел до двери, однако все-таки вернулся к столу, стянул одну конфету, шумно пошуршав фантиком. Сунул конфету в рот и снова вернулся к двери. Некоторое время сопел, рассматривая панель, управлявшую дверью, подпрыгнул, шлепнул по ней и довольно осклабился, глядя на то, как выход в коридор открылся.
Рик почти вышел из каюты, но вновь вернулся, сунул в карман еще две конфеты и побежал к двери, уже закрывшей выход наполовину. Проскользнул в коридор, пошмыгал носом и уверенно направился в сторону рубки. Этот путь мальчик выучил на отлично. Неожиданно послышался быстрый топот ног. Рик обернулся, чтобы посмотреть, кто бежит за ним и узнал Андреаса Ли.
– Рик? Что ты тут делаешь? – спросил первый помощник, останавливаясь рядом с ребенком.
– Ищу Грорга, – ответил тот.
Майор оглянулся на дверь командирской каюты, чертыхнулся и взял Рика за руку.
– Шевели ногами, парень, – велел Андреас, снова ускоряя шаг.
– Почему мы бежим? – спросил мальчик, быстро перебирая ногами.
– Чертовы гальарцы, – буркнул Ли, больше ничего не объясняя.
– А где Грорг?
– В рубке.
Больше вопросов Рик не задавал. Они добежали до рубки управления, Андреас пропустил вперед мальчика, и тот сразу бросился к коммандеру, застывшему перед очередной визуализацией. Рик остановился, не добежав пару шагов, и уставился изумленным взглядом широко раскрытых глаз на черноту, в которой застыли космические корабли. Они были разные. Больших повисли в отдалении, но перед ними в несколько рядов выстроились корабли поменьше. Хищные силуэты нацелились на коммандера и застывшего за ним мальчика. Рик судорожно вздохнул и несмело приблизился к Саттору.
– Флот Траора, – произнес Георг. – Какого черта они поперлись сюда? – Он повел рукой в сторону, и армада сместила влево. Саттор сделал жест, словно тянет на себя черноту, и масштаб увеличился еще больше, показывая другие корабли. – Агатай-чи. Какого черта происходит?
– Коммандер, подполковник Романов на связи, – доложила девушка-связистка, заступившая сегодня на вахту.
Саттор развернулся и едва не споткнулся о мальчика, стоявшего рядом.
– Рик! – воскликнул полковник, так и не заметивший появление приемного сына. – Ты откуда тут?
– Я привел, – отозвался Ли. – Шел в рубку.
– Ты сумел открыть дверь? – улыбнулся Георг, провел рукой по взъерошенным волосам Рика, подмигнул ему и подошел к связистке. – Я слушаю вас, господин подполковник.
– Коммандер, – голос Романова был сух и официален, – ситуация поменялась. Гальар вошел в состав Союза независимых планет, организованный Траором. Союзные силы выступили против Альянса, об этом гальарцы объявили сегодня утром на переговорах. Представитель Геи уже прибыл на борт «Славы императора». Сейчас союзники ждут окончательного решения пангов. Если ответ будет отрицательным, начнется атака. Стронн активизирует свои силы, панги уже связались с родной планетой. До подхода вспомогательных сил Альянса, мы выступаем в качестве щита. Первый удар будет по нам, Георг, – тон Алекса смягчился. – Основная ударная волна наших истребителей пойдет на Траорский флот. Выведем их из боя, Агатай-чи отойдут. Гальар один сражаться не будет. Ты опытный командир и команда на «Свирепом» прошла не одно сражение, я не буду привязывать вас к общей атаке. Наименьшее распределение союзных сил на левом фланге. Я отдаю его тебе на растерзание. Действуйте по своему усмотрению, коммандер, но держите меня в курсе событий, – подполковник вернул в голос прежнюю отстраненность.