Идарий моргнул несколько раз. После ночного перехода слипались глаза. Сделал вид, будто вынимает соринку. Принял весомый вид. Заговорил:
— Спасибо за помощь! Только нам задерживаться нельзя. Дело к воеводе важное, не ждет оно. Мы с Карпатских гор идем. Отстали, но главные силы догоним.
— Да, ты на ногах едва держишься, парень, — заметил скуластый склавин. Покачал русобородой головой.
— Ничего… Справимся! До городища дойдем, а там заночуем.
— Кашей мы вас накормим. Хлеба дадим. Дальше как знаете…
«Проклятые авары… Чернобог… Скоро мы вам…» — подумал Амвросий, засыпая. Голова перестала кружиться. Казалось будто тело провалилось сквозь мягкую траву в подземный мир Навь. Темнота окутала разум.
Они шли уже много дней. Серые горы с резкими обрывами и пологими спусками остались позади. Ели и сосны встречались реже. Луга карпатских низин сменились полями спелых хлебов. В редких селениях ребята отдыхали, иногда ночевали. Общинники давали путникам пищи в дорогу, подсказывали лучший путь. Мальчики били дичь. Лиственные леса укрывали их от зноя.
Идарий смочил лицо прохладной водой. Мотнул намокшим чубом. Проскрипел надорванным голосом:
— Вставайте. Уходим!
— О-о-о! — простонал Вторяк, поднимаясь. Потер поясницу.
Проводить путников собрались люди.
— Защити вас Сварог! — произнес Идарий. Голос постепенно начинал его слушаться.
— Велес и Леший вам в помощь! Чует сердце и я еще в этот год повоюю, раз вы на юг идете. Силы есть! — ответил молодцеватый склавин в алой рубахе. Улыбнулся сквозь спутанную бороду.
— Добро! Спасибо за все!
Несколько розовощеких девочек с любопытством поглядывали на собирающихся в дорогу мальчишек. Взрослые перешептывались. Юные общинники с завистью смотрели на вооружение сверстников. Откуда они взялись эти странные воины?
Отряд вышел за частокол. Двинулся вверх по течению вдоль извивавшегося как уж русла реки. Зашелестели вокруг пышные кроны дубов и буков. Радость дороги вновь разлилась по сердцам.
«Возможно ли это: мы почти уже младшие дружинники княжеского воеводы?» — размышлял Амвросий. Не верилось, что он стал взрослым. Даже усики еще не пробились на лице, только легкий детский пушок выступал над верхней губой.
— Стойте! — громко сказал Идарий, шедший впереди.
— Стойте, братья! — повторил Вторяк.
Он считал себя вторым лицом в отряде. Разве не он придумал пойти за Рывой? Разве не он изобрел план побега из надоевшей всем горной крепости? «Идарий лучше знает маршрут, поэтому за ним старшинство. Пусть ведет, а на войне увидим кто из нас лучше», — самодовольно рассуждал племянник Даврита.
Колонна остановилась. Ребята собрались вместе.
— В чем дело? — спросил Беляв. Сверкнул синими глазами.
— Чего встали то…? — полюбопытствовал горбоносый паренек.
— Одно дело есть… — начал Идарий. Вытянул шею, посмотреть все ли его слышат. Сердце билось от волнения. Вдохнул глубоко влажный воздух. Успокоился. Продолжил не торопясь: — Мы теперь не только в бою побывали, но и сами пол союзной земли прошли. Пришло время нам принять воинский постриг. Мы его по делам заслужили. Перун тому первый свидетель!
— Верно! — подержал Вторяк, еще не сообразив о чем идет речь.
— Нет у ливичей такого обычая… — замялся Беляв. — Да и без старших разве дозволено это… И волхвов нет… Прогневим богов!
Доброжир похлопал товарища по плечу:
— Нечего нам трусить. В воины нас волхвы посвятили. Теперь чего бояться? Правильно ты Идарий придумал! Дело нужное. Это не общинников, а дружинников обычай. Он не в мирных селениях, а в ратных походах начало берет. Сербы и меритяне высоко его чтят. И другие склавины тоже его знают…
— Знают, — нехотя согласился Беляв.
— Так что ты предлагаешь? — спросил Амвросий.
— Надо волосы остричь как молодым воинам положено, а потом их в одном костре сжечь. Над огнем каждый подержит топор или меч. Таков порядок. Тогда Перун наше оружие особой силой наделит и навечно признает своими детьми. Без волхвов это делается! — прибавил Идарий для сомневающихся.
— Стричь чем станешь? — полюбопытствовал Вторяк.
— Ножницы есть, я их еще дома взял. Знал: будет в них нужда. Мне Амвросий поможет, он коз да овец хорошо стрижет. Сам видел!
— У нас шерсти меньше! — загоготал Светлан. Раскрыл широко зубастый рот. Потянул вверх прядь длинных светло-русых волос на макушке.
Юный римлянин залился краской. Подумал: «Хороша слава: коз я стричь мастер…» Руки мальчика недовольно скрестились на груди. Взор сверкнул огоньками гнева.