Смех прокатился по кругу.
«Ну их… Чего страшного?» — сказал Амвросию разум.
Вторяк последним перестал хохотать. Он так увлекся, что подавился слюной. Закашлялся. Доброжир крепко стукнул его по спине. Спросил:
— Полегчало?
— Да… — прохрипел племянник Даврита.
— Когда начнем? — полюбопытствовал один из ливичей.
Закипела работа. Мальчики разделись. Одному за другим стригли волосы Идарий и Амвросий поочередно. Почти ничего не оставляли сзади и на боках. С макушки на лоб спускалась пышная челка. Справа на лево она шла под углом. Гора волос образовалась на песке. Исчезли пышные шевелюры. Ребята ополаскивались в реке. С любопытством разглядывали свои отражения. Сохли. Одевались. Ждали. Еще неостриженные обрезали длинные волосы ножами, помогая товарищам.
— Готово! — вздохнул Амвросий. Встряхнул усталой рукой.
Завершилась последняя стрижка. Волосы собрали и накрыли слоями сухих веток. Сверху разожгли огонь. Встали кругом. Взяли в руки оружие. Подняли высоко над огнем. Жар щекотал кожу.
— Перун, прими навек нас в свое братство! — сказал Идарий.
— Слава Перуну! — поддержали дружные голоса.
Едко запахло палеными волосами.
«Теперь мы навсегда мужчины и воины. Боевое братство дружинников скрепляет сам Громовержец. Его воля поведет нас по жизни. Не сеять нам хлеб и не вспахивать больше земли без нужды. Теперь мы взрослые воины!», — подумал Амвросий восторженно.
К сумеркам путники достигли родовой крепости сербов, лежавшей на открытом месте. Высокая вал-стена окружала городище. Сложена она была из дубовых бревен скрепленных землей и глиной. Стволы деревьев лежали чередующимися рядами: продольными и поперечными. Небольшой ров служил дополнительной преградой. На высоте в четыре человеческих роста за плетеными из веток бойницами прохаживались дозорные. Солнце едва прослеживалось на горизонте. Затихали голоса птиц. Появились звонкие комары.
Возле одинокой березы отряд остановился.
— Кто такие? — послышалось с вала.
— Свои! — закричали путники усталыми голосами.
— Мы к озеру Судеб идем! — проорал изо всех сил Вторяк.
— Сюда ступайте!
Мальчики побрели к подвесному мосту. Подле него их ожидали четверо молодых воинов с копьями и круглыми щитами обтянутыми выбеленной кожей с ромбическими узорами. Суровым взглядом один из часовых оглядел ребят. Кивнул соплеменникам головой с косами на висках. Без расспросов гостей провели в городище.
«Двенадцать шагов», — с удивлением отсчитал юный римлянин. Он уже видел родовые крепости, но и представить не мог насколько толстыми могли оказаться их стены. Городище Магуры защищали совсем иные укрепления. Они стояли из башен и стен, что лучше подходило для крупного межплеменного поселения склавин.
Седобородый старейшина с кривым посохом встретил гостей. За его спиной небольшой группой стояли мужчины и женщины. Любопытная детвора выглядывала из-за углов низких домов. Молнией пробежали голубые глаза старика по фигурам гостей. Идарий вышел вперед. Приложил руку к сердцу. Поклонился:
— Да хранят вечные боги твой род, мудрый старейшина!
— Пусть их милость не оставит и вас. Вижу вы посвятили себя Перуну. Кто вы такие? Откуда идете и зачем?
Глава отряда все объяснил.
— Рыва побывал здесь два дня назад. Двадцать наших лучших воинов последовали за ним. Недобрые вести он передал: авары во главе с Баяном великим числом пересекли Дунай и вторглись в наши земли. Даврит с большой дружиной вернулся из Византии. Предстоит жестокая битва. Для нее собирает союзный князь новые силы. Поешьте и переночуйте у нас, а завтра утром продолжите свой путь, если так тверды в намерении. Но помните: кочевники уже здесь. Будьте все время настороже.
«Вот почему Всегорд так неожиданно увел своих воинов из гор! Неужели авары на юге? Неужели сам каган ведет их полчища?» — с беспокойством подумал Амвросий.
С криком первого петуха отряд двинулся дальше.
12
Спуск к озеру Судеб не принес облегчения. Подозрительной была тишина. Только мириадами голосов переливался лес. С ветки на ветку прыгали белки. В кустах с дикими ягодами перелетали малиновки. С обрыва путники впервые увидели голубую гладь озера. Длинный песчаный берег оказался пустым. Только серыми пятнами остались на нем следы от костров. Войско ушло.
— Да… Запоздали мы… — произнес печально Идарий.
— Может хоть кто-то остался? — растеряно спросил белобрысый паренек. Скривил пухлый рот.
«Что же теперь?» — подумал Амвросий. Полное радостных ожиданий настроение сменилось тревогой. Не хотелось верить, что воины покинули место сбора.