Пожилая женщина в косынке вышла из землянки. Сом почтительно заговорил с ней о чем-то, а другие мужчины разбрелись по селению. Некоторые расположились на траве, другие ушли в землянки.
— Как вы сюда добрались? — выдавил из себя Невзор.
— Сперва мы в горах вместе с Рывой сражались как взрослые… — хвастливо заговорил Вторяк. Подбородок его гордо поднялся вверх.
«Почему он говорит „как“?» — подумал Амвросий.
— Меня отец не отпустил… — грустно признался Невзор.
— У-у! Так ты ничего и не видел?
— Погоди, Вторяк, — прервал его Идарий. — Всякий свое видел…
Они расселись на траве, сбоку от крыши одного из низких жилищ. Высокие дубы накрывали их своими тяжелыми ветвями. Идарий по-порядку принялся рассказывать обо всех приключениях выпавших на долю товарищей за лето. Сын медвежатника удивленно кривил рот, слушая необычную повесть. «Разве можем мы стать друзьями, а не просто помириться?» — спрашивал он себя. Ни Велес, ни другие боги не могли ему ничего подсказать.
Амвросий и Вторяк изредка прерывали друга, внося дополнения в рассказ. Вспомнилось отбытие из городища, боевой настрой и детские еще иллюзии. Потом настали дни пребывания в горах и первые стычки с хорватами. Невзор живо воображал как мальчики покинули карпатскую крепость, где их оставил Рыва, как шли много дней, как приняли постриг воинов и наконец добрались сюда. Он сам видел разоренные селения, видел счастье на лицах освобожденных отцом пленников. Воины лишь дважды брали его с собой. Его делом было охранять охотничий поселок. Другие подростки также стерегли прятавшихся женщин, стариков и детей, пока взрослые мужчины сражались.
Пожилая женщина вынесла на улицу глиняный кувшин с квасом.
— Готовь медвежатину, сынок! — крикнул Сом. — Надо покормить гостей, да и про наших храбрецов не забывай.
Невзор вскоре принес ребятам несколько лепешек и два влажных куска соленого мяса. Идарий проворно разделил солонину и хлеб. Принялись жевать. Медвежатина была предварительно отмочена и не казалась очень соленой. Вскоре мальчикам достался и квас, холодный и терпкий. Его принесла хмурая седая женщина.
— Бабка моя, — пояснил Невзор. — Ух и злая!
— А где теперь Деян? — поинтересовался Идарий.
— Ага! — мотнул головой Вторяк. Он отчаянно старался вытащить застрявшую в зубах жилку.
— С того времени как старейшины отказались на лето Рыве людей дать, а вы ушли, он тут был. В поле работал. В лесу мы с ним даже встретились, когда я за медом ходил. Потом авары пришли, прокляни их Чернобог! Вот тогда война и началась. Мы все узнали от беглецов что князь погиб. Вскоре Всегорд заперся в городище.
— Это мы слышали… — перебил Невзора Вторяк.
— Пускай говорит, — вмешался Амвросий.
— Да чего рассказывать? Он на Маренином болоте сидит. Баб и детей сторожит. Мало ли что… Все взрослые общинники в отряды собрались, там и отец его. Селения брошены, а люди… Кто в лесах как мы, а кто на болоте. Завтра вас туда отведу. Хотите?
Ночь в сырых землянках прошла спокойно. На рассвете Невзор разбудил товарищей. Напились из бочонка кваса, захватили побольше солонины. В полдень вышли к болоту. Остановились перекусить. Еще раз бросили взгляд на могучие деревья оставленные позади. Из водянистой земли росли тонкостволые березы. Стертые кожаные башмаки и лапти хлюпали в зеленоватых лужах. Жужжали комары.
— Сколько еще идти? — проворчал Вторяк. Он пожалел, что отправился на болото с остальными.
— Ты что чертей испугался? — коварно прищурился Невзор. — Отстанешь, так они тебя быстро в смертельное место заманят. Видал я их! Страшные твари, зелены с желтыми клыками и рыла у них свиные.
Племянник Даврита проглотил слюну и с опасением посмотрел вдаль. Редкие кустарники, кочки и мутная булькающая жижа сливались впереди с туманным горизонтом. Не встречалось больше ни единого тонкого деревца. Странные звуки издавала вода.
— Видал пузыри? Это мертвецы дышат, кого духи здешние в глуби утопили, — серьезно пояснил Невзор, делая вид будто не замечает как побледнел Вторяк.
«Он и правда болотных чертей боится», — подумал Амвросий. Он давно перестал серьезно относиться к рассказам о всевозможных духах. Насмешливые замечания Валента научили мальчика меньше доверять невероятным рассказам. То, чего он не видел, могло оказаться совсем иным, если вообще существовало.