— Римлянин, — усмехнулся беловолосый юноша, опуская дротик.
— Уж очень жалкий, — заметил другой воин, виски которого закрывали русые косички. — Как мышонок. Только не пищит.
— Да у него рот зажат, — сверкнул серебряной серьгой молодой варвар.
— Смотри-ка, а он не обделался — храбрец.
— Совсем сопливый. Никуда не годится.
— Хватит трепаться! Ты, Часлав, тоже помолчи. Тебе он на что? Ты с него идола тесать будешь или нам нужно проведать путь!? — оборвал все замечания рыжий. — Забыли для чего мы здесь!? Кто тут думает, что мы пришли ради добычи!? Разорвал бы…
Перепуганный мальчик не мог даже пошевелиться. Только его встревоженный взгляд, вцепившийся в рыжего варвара, выдавал в теле хоть какую-то жизнь.
— Вытаращил глаза!
— Давай спрашивай, Рыва!
— Хватит нас учить. Мы с тобой согласны. Не для добычи пришли, знаем. Ну?
Рыжебородый варвар надулся и, выдавливая из себя слова подзабытой речи, произнёс:
— Ты местный?
Амвр кивнул головой — это было его первым движением. Рот мальчика уже никто не сжимал, но язык в нём не мог ещё повернуться.
— Ты знаешь тайную дорогу к Дунаю?
— Тайную? — переспросил Амвр. Он удивился.
«Как это на проклятой латыни?» — мысленно проворчал Рыва. Брови его напряглись. Он отчаянно подбирал слова. Капли пота выступили на лице.
— Без людей. Чтобы никого!
— Да, — ответил мальчик.
— Я отпущу тебя. Доведи нас к реке. Нам нужно выйти вон за ту гору. Незаметно для крепости! Знаешь дорогу?
— Да.
— Поведешь нас?
— Поведу.
4
Варвары не связали Амвра, но и не отпускали его больше чем на шаг. Пройдя через злополучные заросли кустарника, все пятеро углубились в лес. Рыва спросил у мальчика его имя. Спросил, кто он и чем занимается. Ребенок поведал, что он помощник пастуха и вырос в этих местах. Мизия была его домом. Здесь редко можно было встретить людей. Практически пустыми стояли многие построенные во времена Юстиниана крепости. Встречались заброшенные поселения и разрушенные города. Обитателей их унесли болезни, голод, мятежи и набеги варваров.
На привале Рыва угостил ребенка соленой свининой, хлебом и вином, которое малыш нес пастухам. Один из молодых воинов дал мальчику кусок медовой лепешки. Пища развеяла страхи. Варвары не казались отныне пугающими. Амвр почувствовал, что больше не боится их, больше не думает, как в первые часы, убежать, выбрав момент. Теперь им двигало любопытство. Интересно было больше узнать, больше понять и запомнить. Варвары не выглядели злобными героями пастушеских сказок. Они даже казались малышу добрее обычных людей — тех, что он знал в своей жизни.
Идя по лесу, молодые воины все время шутили, подражали птицам. Передразнивали их. Амвр не понимал всего. Но каждый раз, поддаваясь общему настроению, он тоже начинал тихонько смеяться. Жители севера тыкали в него пальцами и улыбались. И все же ребенок ощущал себя пленником. Но страшнее этого была мысль о неминуемых побоях за «лживые басни» и «украденное вино». Никто ничего не прощал в этой жизни маленькому рабу.
Пересекая неглубокий овраг, путники заметили кабана. Воины мгновенно приготовили копья и дротики, но Рыва жестко пресек их охотничий порыв. Лишний шум и ненужные следы могли принести только неприятности. Отряд двинулся дальше.
Показывая дорогу, Амвр не прекращал тревожиться о том, что ждет его, когда он вернется. Как избежать наказания дома? Как объяснить, что действительно произошло? Неожиданно мальчик вспомнил случайно подслушанный разговор двух рабов приехавших из большого поместья на юге. Один из них подговаривал другого ночью бежать за Дунай. Малыш долго размышлял потом над тем, что услышал.
— Там за рекой нет никаких господ. Мы сможем свободно жить, без всяких унижений. Земли — бери, сколько хочешь, дичи столько, сколько сумеешь добыть. Нужно только найти возможность бежать и перебраться на другой берег, — шептал один из рабов настороженному собеседнику.
Возможно, из-за этого впечатления у Амвра не имелось мысли обмануть поймавших его людей. Они внушили ему ужас — но это было только вначале.
«Что же там за большой рекой? — рассуждал про себя мальчик. — Кто из пастухов сам видел лесных варваров? Кому известно, что там за жизнь? Кто бывал там и вернулся обратно? Почему так непохоже то, что я вижу, на то, что слышал? Почему те два раба хотели бежать именно за Дунай? Может быть, все не так уж страшно. Господь, защити меня! Спаси и сохрани!»