Пахло скотом и сеном. Полуденный двор селения был почти пуст. Куры прохаживались невдалеке, отыскивая букашек и семена трав.
– До озера Судеб далеко идти, – сказал коренастый склавин в красной рубахе, с ножом на широком коричневом ремне. Почесал густо заросший подбородок. – Да… Далеко… Быстро не доберетесь, Велес видит. Здесь оставайтесь, пару дней передохнете. Рыву вам все одно не догнать. Далеко он, должно, ушел…
Доброжир фыркнул. Передал ведро Вторяку. Посмотрел на Идария с надеждой. Подумал: «Может и вправду остаться? Третьи сутки почти без сна. Скоро с ног начнем падать. Разве мыслимо столько идти? Разве это по силам людям?» Признаваться в слабости не хотелось. Разве он сам не хвалился накануне, что ему вовсе не нужны передышки? Разве не говорил, что готов идти без остановки, лишь бы скорей добраться до места военного сбора?
Идарий моргнул несколько раз. После ночного перехода слипались глаза. Сделал вид, будто вынимает соринку. Принял весомый вид. Заговорил:
– Спасибо за помощь! Только нам задерживаться нельзя. Дело к воеводе важное, не ждет оно. Мы с Карпатских гор идем. Отстали, но главные силы догоним.
– Да, ты на ногах едва держишься, парень, – заметил скуластый склавин. Покачал русобородой головой.
– Ничего… Справимся! До городища дойдем, а там заночуем.
– Кашей мы вас накормим. Хлеба дадим. Дальше как знаете…
«Проклятые авары… Чернобог… Скоро мы вам…» – подумал Амвросий, засыпая. Голова перестала кружиться. Казалось будто тело провалилось сквозь мягкую траву в подземный мир Навь. Темнота окутала разум.
Они шли уже много дней. Серые горы с резкими обрывами и пологими спусками остались позади. Ели и сосны встречались реже. Луга карпатских низин сменились полями спелых хлебов. В редких селениях ребята отдыхали, иногда ночевали. Общинники давали путникам пищи в дорогу, подсказывали лучший путь. Мальчики били дичь. Лиственные леса укрывали их от зноя.
Идарий смочил лицо прохладной водой. Мотнул намокшим чубом. Проскрипел надорванным голосом:
– Вставайте. Уходим!
– О-о-о! – простонал Вторяк, поднимаясь. Потер поясницу.
Проводить путников собрались люди.
– Защити вас Сварог! – произнес Идарий. Голос постепенно начинал его слушаться.
– Велес и Леший вам в помощь! Чует сердце и я еще в этот год повоюю, раз вы на юг идете. Силы есть! – ответил молодцеватый склавин в алой рубахе. Улыбнулся сквозь спутанную бороду.
– Добро! Спасибо за все!
Несколько розовощеких девочек с любопытством поглядывали на собирающихся в дорогу мальчишек. Взрослые перешептывались. Юные общинники с завистью смотрели на вооружение сверстников. Откуда они взялись эти странные воины?
Отряд вышел за частокол. Двинулся вверх по течению вдоль извивавшегося как уж русла реки. Зашелестели вокруг пышные кроны дубов и буков. Радость дороги вновь разлилась по сердцам.
«Возможно ли это: мы почти уже младшие дружинники княжеского воеводы?» – размышлял Амвросий. Не верилось, что он стал взрослым. Даже усики еще не пробились на лице, только легкий детский пушок выступал над верхней губой.
– Стойте! – громко сказал Идарий, шедший впереди.
– Стойте, братья! – повторил Вторяк.
Он считал себя вторым лицом в отряде. Разве не он придумал пойти за Рывой? Разве не он изобрел план побега из надоевшей всем горной крепости? «Идарий лучше знает маршрут, поэтому за ним старшинство. Пусть ведет, а на войне увидим кто из нас лучше», – самодовольно рассуждал племянник Даврита.
Колонна остановилась. Ребята собрались вместе.
– В чем дело? – спросил Беляв. Сверкнул синими глазами.
– Чего встали то…? – полюбопытствовал горбоносый паренек.
– Одно дело есть… – начал Идарий. Вытянул шею, посмотреть все ли его слышат. Сердце билось от волнения. Вдохнул глубоко влажный воздух. Успокоился. Продолжил не торопясь: – Мы теперь не только в бою побывали, но и сами пол союзной земли прошли. Пришло время нам принять воинский постриг. Мы его по делам заслужили. Перун тому первый свидетель!
– Верно! – подержал Вторяк, еще не сообразив о чем идет речь.
– Нет у ливичей такого обычая… – замялся Беляв. – Да и без старших разве дозволено это… И волхвов нет… Прогневим богов!
Доброжир похлопал товарища по плечу:
– Нечего нам трусить. В воины нас волхвы посвятили. Теперь чего бояться? Правильно ты Идарий придумал! Дело нужное. Это не общинников, а дружинников обычай. Он не в мирных селениях, а в ратных походах начало берет. Сербы и меритяне высоко его чтят. И другие склавины тоже его знают…
– Знают, – нехотя согласился Беляв.
– Так что ты предлагаешь? – спросил Амвросий.
– Надо волосы остричь как молодым воинам положено, а потом их в одном костре сжечь. Над огнем каждый подержит топор или меч. Таков порядок. Тогда Перун наше оружие особой силой наделит и навечно признает своими детьми. Без волхвов это делается! – прибавил Идарий для сомневающихся.
– Стричь чем станешь? – полюбопытствовал Вторяк.
– Ножницы есть, я их еще дома взял. Знал: будет в них нужда. Мне Амвросий поможет, он коз да овец хорошо стрижет. Сам видел!
– У нас шерсти меньше! – загоготал Светлан. Раскрыл широко зубастый рот. Потянул вверх прядь длинных светло-русых волос на макушке.
Юный римлянин залился краской. Подумал: «Хороша слава: коз я стричь мастер…» Руки мальчика недовольно скрестились на груди. Взор сверкнул огоньками гнева.
Смех прокатился по кругу.
«Ну их… Чего страшного?» – сказал Амвросию разум.
Вторяк последним перестал хохотать. Он так увлекся, что подавился слюной. Закашлялся. Доброжир крепко стукнул его по спине. Спросил:
– Полегчало?
– Да… – прохрипел племянник Даврита.
– Когда начнем? – полюбопытствовал один из ливичей.
Закипела работа. Мальчики разделись. Одному за другим стригли волосы Идарий и Амвросий поочередно. Почти ничего не оставляли сзади и на боках. С макушки на лоб спускалась пышная челка. Справа на лево она шла под углом. Гора волос образовалась на песке. Исчезли пышные шевелюры. Ребята ополаскивались в реке. С любопытством разглядывали свои отражения. Сохли. Одевались. Ждали. Еще неостриженные обрезали длинные волосы ножами, помогая товарищам.
– Готово! – вздохнул Амвросий. Встряхнул усталой рукой.
Завершилась последняя стрижка. Волосы собрали и накрыли слоями сухих веток. Сверху разожгли огонь. Встали кругом. Взяли в руки оружие. Подняли высоко над огнем. Жар щекотал кожу.
– Перун, прими навек нас в свое братство! – сказал Идарий.
– Слава Перуну! – поддержали дружные голоса.
Едко запахло палеными волосами.
«Теперь мы навсегда мужчины и воины. Боевое братство дружинников скрепляет сам Громовержец. Его воля поведет нас по жизни. Не сеять нам хлеб и не вспахивать больше земли без нужды. Теперь мы взрослые воины!», – подумал Амвросий восторженно.
К сумеркам путники достигли родовой крепости сербов, лежавшей на открытом месте. Высокая вал-стена окружала городище. Сложена она была из дубовых бревен скрепленных землей и глиной. Стволы деревьев лежали чередующимися рядами: продольными и поперечными. Небольшой ров служил дополнительной преградой. На высоте в четыре человеческих роста за плетеными из веток бойницами прохаживались дозорные. Солнце едва прослеживалось на горизонте. Затихали голоса птиц. Появились звонкие комары.
Возле одинокой березы отряд остановился.
– Кто такие? – послышалось с вала.
– Свои! – закричали путники усталыми голосами.
– Мы к озеру Судеб идем! – проорал изо всех сил Вторяк.
– Сюда ступайте!