— Пожалуйста, Илья, разбери образцы, проверь их по списку и расставь по местам. А те, которые я в списке отметил, поставь особо.
Михайло Васильевич уехал, а Илья Абрамов принялся за работу. Миша стоял рядом и смотрел, как он достаёт из ящика аккуратно завёрнутый кусок руды, снимает обёртку и, рассмотрев приклеенный к камню бумажный билетик, отмечает в списке и откладывает в сторону.
— Можно, я вам помогу? — спросил Миша.
— Нет, — ответил Абрамов, — пожалуйста, не мешай мне. Если тебе нечего делать, почитай книжку. Вон их сколько на полках стоит.
Миша попытался сунуть нос в одну книгу, в другую, но ничего не понял. В одних книгах страницы сплошь были покрыты цифрами и знаками, и только изредка попадалось между ними несколько непонятных строчек. Другие были написаны на неизвестных языках, а если встречались картинки, то просто кривые линии, переплетавшиеся, как кружево, какое плетут в Матигорах.
Среди всех этих ненужных Мише книг наконец попалась одна на русском языке. Она называлась «Первые основания металлургии, или рудных дел. Сочинение М. В. Ломоносова».
Миша немного полистал её и в конце нашёл добавление «О слоях земных». Оно показалось ему любопытным. Он забрался на диван и начал читать:
«…что говорят включённые в янтарь червяки и другие гадины:
— Пользуясь летнею теплотою и сиянием солнечным, гуляли мы по роскошествующим влажностью растениям… не опасаясь от них никакой напасти. И так садились мы на истекшую из дерев жидкую смолу, которая нас, привязав к себе липкостию, пленила и, беспрестанно изливаясь, покрыла и заключила отвсюду. Потом от землетрясения опустившееся вниз лесное наше место вылившимся морем покрылось: деревья опроверглись, илом и песком покрылись, купно со смолою и с нами; где долготою времени минеральные соки в смолу проникли, дали большую твёрдость и, словом, в янтарь претворили…»
— Что это такое — янтарь? — спросил Миша студента Абрамова.
— Окаменевшая смола. Хочешь, я тебе покажу?
В соседней комнате в шкафах и на полках лежало множество всяких камешков, каждый с приклеенным к нему ярлычком и номером.
— Вот янтарь, — сказал Абрамов.
— Да я это видел! — воскликнул Миша. — Это морской ладан. Я его сам сколько раз находил, только учёного названия не знал и такого красивого не случалось найти.
Янтари были глубокого жёлтого цвета — одни прозрачные, как мёд, другие мутные и в разводах, как мёд, смешанный с молоком. В одном куске виднелась заключённая в него мушка, в другом — маленький червяк.
— Вот здесь, — сказал Абрамов, — на каменном угле отпечатался лист папоротника. Уголь и сам образовался из растений. Смотри: вот этот тёмносерый камень называется шифер или сланец, потому что он слоистый и легко разделяется на пластины. Когда-то он был илом на морском дне, и на этом кусочке виден рыбий позвонок. И вся гора, от которой отломили этот шифер, была когда-то морским дном. Михайло Васильевич изучает перемены, которые претерпела земная поверхность, а по ним выводит законы, как искать полезные ископаемые.
— Да когда же Михайло Васильевич собрал всё это? — удивился Миша. — Ведь у него совсем времени нет!
— Он и не собирал. Он написал на разные заводы, что очень хотел бы получить пески, глины и камешки небольшие, и если встретятся части растений и животных, превратившихся в камень или в самые руды, то их тоже присылали бы, и что это нужно для пользы науки. Теперь заводские люди собирают и шлют образцы. Михайло Васильевич составил книгу «Практическое руководство». В ней он пишет о металлах и минералах; о рудных местах и приисках и как находить новые жилы.
— А как находить новые жилы?
— По окраске и вкусу воды в ручьях, текущих с гор. По цвету земли. По тому, что на горах, в которых руды родятся, деревья растут низкие, кривоватые, суковатые, с бледной листвой. По этому руководству уже открывают новые месторождения… Ну, всё посмотрел? — И Абрамов запер шкаф.
— А откуда вы столько знаете? — спросил Миша. — Вас в гимназии научили?
— И в гимназии и в университете, а больше всего я научился от самого Михайла Васильевича.
— Я тоже скоро в гимназии буду, — сказал Миша. — Михайло Васильевич обещался на той неделе отдать меня в гимназию. Ещё три дня осталось.
— Очень хорошо, — ответил Абрамов и опять сел за свой стол.
А Миша устроился на диване и читал до самого обеда.
…Миша нашёл Матрёшу в кладовой и попросил:
— Дай мне кусок сахару.