Молодой человек выглядел очень недовольным. Он то и дело стискивал зубы и сжимал кулаки, тяжело дыша. После каждого взгляда, брошенного на экран, он распалялся ещё больше.
- Тупицы, - пробормотал красавец, дергая пряжку на своем воротнике. - Только увидят этих тварей из прошлого, и разбегаются как трусливые бабы!
Снаружи раздался шум армейского джипа. Через несколько секунд дверь трейлера распахнулась, и в салон, снимая автомобильные очки, вошла молодая женщина.
На вид ей можно было дать как 20, так и 25 или 30 зеленов. Невысокая, дочерна загорелая, в черных кожаных брюках и такой же жилетке с сетчатой вставкой на животе, перепоясанная ремнями, она тоже была гибкой и мускулистой, но в то же время и женственной. Лицо, шея и руки девушки были покрыты слоем пыли, который она пыталась на ходу стереть со лба и щёк. Большие упрямые карие глаза окружены длинными густыми чёрными ресницами. Глаза и хорошо очерченный яркий рот женщины были так привлекательны, что заставляли забыть о её резко выступающем носе с горбинкой и тяжеловатой нижней челюсти.
При виде её молодой человек коротко бросил:
- Ну?!
- Ни фига я их не нашла, Тао, - девушка провела рукой по своим коротко остриженным прямым чёрным волосам, стянутым ременной шапочкой. - Всю степь объездила, не знаю, куда они смылись. Жарко, как в аду.
- А ты там была, Джетт? Не говори того, чего не знаешь.
- Если хочешь, я поеду снова поищу их, - слегка покраснела Джетт.
- Нечего попусту изводить топливо. Сами дорогу найдут. Я послал их в погоню за этим маленьким чужаком, а они разбежались от какого-то зверька размером с табуретку! Не армия, а сборище тупиц! Чего стоишь, смени меня у экрана! Я себе уже глаза стёр об него.
Девушка, едва успев отпить из фляги два больших глотка воды, чуть не захлебнулась третьим, пролила воду себе на жилетку, нехотя отставила флягу и поспешила занять место у монитора. Тао раздраженно брякнул флягу на стол перед ней:
- Пей! Только не забывай следить за монитором!
Тао отошел в сторону и бросился на скамью, уронив кулаки на колени и опустив голову. Пучок ярко-красных волос на макушке, резко контрастирующий с темно-русой гладко причесанной головой парня негодующе подпрыгнул.
Девушка наконец утолила свою жажду, бережно закупорила флягу, отставила её в сторону и оперлась загорелыми локтями на стол. На экране перед ней скользили высохшие трава и кустарники степи, пыльные каменные гряды, роща у реки, но ничто не указывало на появление людей - ни тех, кого они ждали, ни того, на кого охотились.
Тао взобрался на скамью с ногами, обхватил руками колени и закрыл глаза. Казалось, в такой позе он сможет просидеть не шелохнувшись сколько угодно долго. Весь следующий час в трейлере царила тишина.
- Солнце садится, Тао, - от долгого молчания голос Джетт слегка охрип.
- Знаю. Никого?
- Да. Будем ждать или ты хочешь вернуться?
- Подождем, - Тао легко вскочил со скамьи. - Я собираюсь задать им перца. Это ж надо, разбежались по степи, испугавшись какой-то жалкой собаки!
- Собака? Это так назывался тот маленький лохматый уродец? А Сыч по рации орал, что на них сам чёрт набросился.
- А Сыч его видел, что ли? Или ему солнцем голову напекло так, что глюки пошли! - фыркнул от смеха Тао.
Джетт затряслась от смеха:
- Или Верзила опять бутылку с собой прихватил, и ребят на жаре разобрало не по-детски.
- Об башку ему бутылку, - посулил Тао. - А я тебе не говорил, что перед выездом на задание надо дорожные сумки проверять? Некоторые Покровители и трезвые дураки дураками. Три зелена не можем маленьких номадов приструнить! А теперь ещё у них появился новый дружок с хитрой техникой! Он уже создал нам кучу проблем, да ещё и каждый раз уходит от Покровителей! А я-то удивлялся, почему они с простым заданием справиться не могут!
- Я проверяла, - Джетт поморщилась. - Но они все равно как-то ухитряются протаскивать с собой вино!
- Эту бы хитрость да в рабочих целях, - Тао слегка сжал-разжал пальцы на спинке кресла.
Джетт сдвинула брови в раздумье, потом обернулась к нему:
- Знаешь, Тао, мы тут смеёмся над Покровителями, что они собаки испугались... Но ведь чего не знаешь, того пугаешься. Это мы читали старые книги, которые откапывали в пещерах, и знаем, что такое собака, а некоторые армейские, поди, только дорожные карты и сводки по необходимости читают. Откуда им знать, какие когда-то животные жили? А тут, прикинь, выбегает из кустов эта мохнатая швабра и скалит зубы! Точно ведь испугаешься!
- Повезло нам, что мы животных не застали! - Тао сел на край стола. - Вообрази, Джетт: до Большой Грозы их тьма-тьмущая была, одни кусаются, другие разносят болезни, третьи вообще норовят слопать с ботинками! Нелегко тогда было, наверное, того и гляди, чтобы не заразили насмерть или не проглотили! А у нас болезней, и то не осталось - все бациллы за Вечную Зиму вымерли. Жили себе спокойно, ничего не боялись... И кто дернул Аришку с её новым дружком путешествовать в прошлое и приносить в Рай этих уродцев? Не знаю, что дальше будет!..
Часть 2
- А Аришка о последствиях и не думает, - Джетт закинула руки за голову и сцепила пальцы на затылке. - Что ей захотелось, то ей подай немедленно. Амбиций много, а умишко детский.
- Да, но достает нас она не по-детски, - Тао остановился за спиной у Джетт. - А что это с тобой? Только я об Аришке заговорю, как ты тут же начинаешь психовать.
- Извини, Тао, но ты иногда как будто хвалишь её...
- Дурочка, - Тао со смехом подергал Джетт за прядку чёрных волос. - Это я тебя дразню, чтобы тебе работалось охотнее. Да и ты же знаешь... - уже без смеха добавил он.
- Она похожа на твою сестру? - тихо спросила Джетт, развернув кресло к нему.
- Ну да, моей сестре тоже было бы сейчас 15 зеленов, и звали её тоже Аришкой...
- У номадов это имя распространено.
- Она ещё на мою мать похожа. Знаю, у номадов многие женщины такие, но я иногда как увижу Аришку, так и вздрагиваю: как будто это мама на меня смотрит!
- Твоя мать была номадкой, а ты их ненавидишь.
- Я ненавижу их за то, что они её не пощадили. Когда номады узнали, что одна из них вышла за Покровителя и родила от него детей, они обезумели и начали мстить. Кричат о своей сплоченности, а сами... - Тао скривился. - Вот за это вранье их ненавижу!