В дороге его и поймало письмо издателя, сообщавшего, что за два года было продано меньше трети тиража. Разочарованный и злой на весь мир, Локхарт оплатил гостиницу еще на неделю и сел писать нетленку.
«Встречи с вампирами» были написаны за рекордные десять дней. Гилдерой взял встреченную им местную байку, раздул ее до размеров книги и записал все это разухабистым языком трактирного выпивохи. И вместо пренебрежительной критики получил полное восторгов письмо от издателя. Книгу тут же издали. И она мгновенно стала популярна.
Локхарт написал еще одну книгу в том же духе, снова присвоив себе главную роль в приключениях. И снова оказался на коне. Книги продавались, как горячие пирожки.
Желая заработать еще больше денег и популярности, Гилдерой написал третью книгу и принялся менять свой стиль, подстраиваясь под собственноручно придуманный образ.
Не удивительно, что к восьмой книге Локхарт полностью перековал себя, саму свою жизнь превратив в книгу с собой в главной роли. И прекрасно это осознавал.
Но пусть Гилдерой и вызывал толику симпатии, он все еще был беспринципным обманщиком. Так что жалеть его и менять заготовленный план я не собиралась.
И вот однажды, дождавшись перерыва в работе, я, изобразив мимикой внутреннюю борьбу, сказала:
— Профессор, а вы умеете хранить тайны?
— Почему ты так загадочно улыбаешься? — нахмурился Драко, оторвавшись от очередного письма домой. — Что задумал?
— О! Это большая тайна! Очень-очень большая тайна!
Златовласка клюнул на историю с запретным коридором с первой же попытки. Профессор, конечно, знал о цербере, но ему, как оказалось, поведали только часть правды. Ни о полосе препятствий, ни о философском камне Локхарт не подозревал.
Мой план — я добываю информацию, а учитель добывает камень — Гилдерой мигом одобрил. Ему такой вариант развития событий вполне подходил. Я же сделала вид, что не заметила алчного блеска голубых глаз. Ясно как день, писатель уже представлял себя далеко от Хогвартса с камнем в чемодане. Мне же отводилась роль очередной жертвы Обливэйта, после которого связать пропажу камня с Локхартом станет невозможно.
Ну что же, пусть тешит себя иллюзиями.
Довольный тем, что удалось перебросить личную занозу, как горячий пирожок, другому взрослому, Северус преступно расслабился и перестал присматривать за Поттером.
Да тот и вел себя превосходно, не подкопаешься. Мальчик прилежно учился, не превращаясь при этом в книжного монстра, как кудрявая первокурсница-гриффиндорка, от одного лишь упоминания которой у Снейпа начиналась изжога. Много времени проводил в гостиной Слизерина, общаясь с другими ребятами и занимаясь своим новым увлечением. Таскался вместе с Малфоем на стадион — со второго семестра Флинт начал присматривать в команду нового ловца и Драко был одним из кандидатов. А еще были теплицы с Лонгботтомом, Кухня в компании Крэбба и Гойла и посиделки с какао у Локхарта. В любой момент времени Поттер был у кого-нибудь на глазах и никуда не отлучался.
Все вроде было хорошо, но однажды, вынырнув из своих мыслей, зельевар заметил самодовольную улыбку мальчишки и насторожился, предчувствуя неприятности.
День влюбленных прошел точно по канону. Только без стишков от Джинни в исполнении гномов. Не испортила праздник даже статья в «Пророке», сообщавшая о том, что Квиррелла видели где-то в Девоншире. Наш бывший профессор ошивался в маггловском порту Плимута и пытался покинуть родину с рыболовецким траулером. Его заметили и арестовали. Квиринус был без мантии, без тюрбана и вел себя так, что обычные люди признали его невменяемым.
Директор тут же ринулся в Аврорат, объясняя свой интерес заботой о бывшем ученике и профессоре. Снейп умело изображал удивление.
Но не успела я облегченно выдохнуть, как Дамблдор приволок бывшего учителя ЗОТИ в Хогвартс для поправки здоровья. Пользуясь мантией-невидимкой, я подслушала много скандалов, которые породил этот шаг директора. Помфри и Снейп едва удерживались от неприличных ругательств, желая выяснить, чем Квирреллу для восстановления не подходило Мунго. Добрый дедушка юлил и взывал к человеческой доброте, живописал целительную атмосферу школы, а Квиррелл заикался уже вполне натурально.
Драко не заметил в бывшем профессоре прежних отклонений, так что я спокойно ходила по коридорам школы, не боясь столкнуться с духом Того-Кого-Нельзя-Называть.
Но к пасхальным каникулам стало ясно, что от канона далеко не убежать — Квиррелла то и дело замечали на третьем этаже, где он разгуливал в пижаме и накинутом поверх халате. Учителя списывали это на состояние Квиринуса, Снейп хмурился и помалкивал. А я по чайной ложке сливала сведения Локхорту, всякий раз преподнося их с восторгом и воодушевлением.