Мальчик оставался, как и раньше, частью окружающего его мира, но теперь он не мог заснуть, когда засыпали птицы, он лежал в гнезде с открытыми глазами и все думал, старался вспомнить еще что-то.
Вот он сидит не на скале и не на дереве, а на чем-то ровном и удобном. «Садись на скамейку», — сказала мама. И в книжке нарисован такой, как он, сидит на скамейке.
Если раньше он жил, как растение, день за днем, то теперь его мозг, мозг человека, работал все время.
С тех пор, как мальчик нашел книгу, он стал видеть все как-то по-другому. Смотрел, как все вокруг растет, и вдруг понял: значит, и он раньше был такой же крошечный, как самые маленькие птенцы! Раньше он не задумывался о том, что придут дожди. Когда начинала литься с неба вода, он спокойно влезал в любую нору и вместе с хозяевами устраивался там надолго. А теперь приходилось думать о том, куда, к кому поселиться на это время, — ведь он такой большой, не поместится с хозяевами или придавит их. Он знал теперь по своим приметам, что скоро начнутся дожди, и готовился к ним: нашел в скале пещеру, удобную, он мог даже стоять там во весь свой рост. Нашел в горах камни — они были белые, ими можно было рисовать на черных стенах его пещеры.
Но как трудно было понимать то, что открывала ему книга! Он бился над каждым словом, чтобы разгадать его тайну. Ведь он был один: только он среди всех умел сказать слово мама».
В книжке он нашел рисунок — стоит такой как он. Сложил слово «человек». Рядом — много таких, внизу прочел: «люди». Так вот оно что! Значит, человек — это он, а когда их много вместе, они люди. Почему же он тут один такой?
Нашел еще рисунок, который был ему совсем непонятен: было нарисовано море, это он сразу понял, и подписано: «Корабль в море». Рассмотрел, что там, далеко, на самом краю моря, нарисовано еще что-то. Потом, перелистывая книжку еще и еще, нашел другую картинку — тот же силуэт и подпись: «Корабль и лодки в море». Но теперь корабль стоял как будто близко, на картинке можно было разглядеть даже крошечных нарисованных на нем людей.
Как же так? Значит, этот корабль может быть и далеко в море и близко?
Значит, он ходит по морю, и люди могут на нем подойти сюда, к нему?
Мальчик потерял покой и с тех пор, едва проснувшись, влезал на вершину дерева, откуда видно было море до самого края, до той черты, где оно соединялось с небом, и куда уходило солнце на ночь. Он смотрел и смотрел, чтобы увидеть там, на краю, корабль, который будет сначала далеко, а потом придет сюда за ним.
Он давно умел хорошо плавать и держаться часами на воде. Дельфины играли с ним, катали его, унося на спине далеко в море. И он сам мчался наперегонки с ними, ныряя и кувыркаясь.
А началось с чего? Когда-то давно он залез на скалу, неловко ступил, свалился в море и стал тонуть. Однако вдруг кто-то подхватил его и вытянул из воды.
— Ты что тут, тонешь, что ли? — спросил дельфин. — Нет, я падаю в воду. — Как тебя зовут? — Человек.
— Ну, правильно. А раз ты человек, ты должен не тонуть, а плавать. Меня зовут Дуду, я дельфин. Я могу плавать под водой сколько угодно. В следующий раз, когда будешь тонуть, хлопни под водой в ладоши несколько раз. Я услышу, где бы я ни был, и немедленно примчусь к тебе. А сейчас я научу тебя плавать.
С тех пор они были неразлучны. Эта дружба очень много значила для мальчика: он не был теперь так одинок. Дельфины щебетали и разговаривали с ним, он понимал их и отвечал тем же щебетанием...
И вот спустя много, много дней, когда мальчик, как обычно, залез на самое высокое дерево, он увидел далеко, на самом краю неба и моря, силуэт корабля. Он протер глаза, думал, что корабль исчезнет... Нет. Мальчик стал быстро спускаться с дерева, чуть не падая, цепляясь за ветки, царапая лицо и руки колючками. Сердце билось в груди, он задыхался и бежал к морю. Ведь время шло, надо было добежать скорее, корабль может пройти мимо! Там люди! И никто из них не знает, что он здесь и что он так ждет их!
Мальчик бежал все быстрее. Споткнулся, упал. Никогда с ним этого не было. Разбил ногу. Вот он бежит между скал, вот уж виден корабль! От корабля отделяются маленькие лодки и идут к берегу. Слышны крики. Но кто это? Неужели это люди? Значит, это люди бегают с криками, ловят, тащат его птиц, засовывают в клетки, разбросанные по всему берегу. В одних уже стонут, кричат пойманные, в другие сажают тех, кого несут из леса. Они вырываются, царапаются, кричат, плачут. И вдруг он видит свою белую птицу: ее держит над головой высокий страшный человек. Он связал ей ноги, но она вырывается, бьет его крыльями по лицу. Человек роняет птицу, но тут же ее подхватывает другой, маленький, с кривыми ногами, и засовывает в клетку, чуть не ломая ей крыло.
Мальчик бежал по высокому скалистому берегу, нависающему над морем, и кричал от горя, вода лилась из глаз, он не знал, что это слезы. Он видел, как люди тащили клетки с птицами и бросали их в лодки... Нет, не добежать, не догнать, не помочь! Скорее, скорее в море, он поплывет, он догонит! Он знал эти места, тут можно прыгнуть, тут глубоко. Он подбежал к самому краю и бросился вниз.
— Дуду! — закричал он, как всегда. И на этот раз, едва мальчик вынырнул на поверхность, он увидел Дуду и всю стаю.
— Что случилось? — спросил Дуду, и мальчик рассказал ему.
— Скорее, скорее! — кричал он, и дельфины понеслись туда, где стоял корабль.
— Да, — сказал Дуду, — я видел это несколько лет тому назад. Они ловят красивых птиц и увозят их.
— Как? Ты и раньше видел корабли? — Да, конечно, далеко в море мы часто встречаем корабли, но они всегда проходят мимо. А тот, что пришел тогда к острову, тоже увез много птиц, как и теперь.
Дельфин свистнул, и стая понеслась еще быстрее. Уже спускался вечер. Но что они могут сделать, как помочь? Дуду знал все:
— Корабль еще на якоре. Если нам удастся забросить тебя на палубу, ты откроешь клетки — птицы долетят до берега, они еще не потеряли силы. Скорее! И они понеслись, разрезая воду. Морская вода зализала рану на ноге мальчика, уже не было этой горячей боли. Он плыл, не уставая, держась за Дуду. И вот они у корабля. Как скала, поднимается его гладкий высокий борт.