========== 16 ==========
Она оставила меня в их доме (мне даже не нужно было забирать вещи – меня абсолютно ничего не держало на прежнем месте обитания) и отправилась в соседний двор, чтобы побеседовать с Мадлен.
По сути я мог преспокойно дождаться ее возвращения – я не сомневался, что у артистки получится отвоевать мою жизнь у матери, – но не мог спокойно сидеть ни на диване в гостиной, пока Виктор пытался развлечь меня разговором, ни в кабинете за очередным занятным конструктором.
Я объяснил сыну артистки, что мне непременно надо подслушать решающий момент беседы двух женщин, и он лишь пожал плечами.
И да, он отдал мне свою шерстяную жилетку, чтобы я, находясь на улице, не замерз. Это было сделано просто и без лишних ужимок, и почему-то я укорил сам себя за несправедливое к нему отношение.
Он был не против того, чтобы я стал частью его семьи, а я, неблагодарная скотина, везде видел подвох… я дал себе обещание постараться это исправить.
Я пропустил начало; впрочем, это было не столь важно – самое главное было еще впереди. С замиранием сердца я прислонился к стене дома под окнами гостиной, различая каждое слово.
– …признайся, в чем твой замысел? Показать миру, какая ты замечательная по сравнению со мной? – вопрошала Мадлен в своей обыкновенной заносчивой и неверящей манере.
– Мне нечего доказывать. Просто отдай его мне. Я буду любить его… я уже люблю его!
Я слышал, как моя мать истово мотает головой, не в состоянии поверить неправдоподобным мотивам гостьи. Я бы тоже не поверил, если бы кто-то еще месяц назад сказал мне, что все обернется подобным образом, и у меня будет новая семья и новый дом.
И что меня будут целовать в уголок рта, просто потому что я осчастливил согласием ту, которая хотела, чтобы я был с ней…
– Да ты ненормальная!
– Меня не волнует твоя оценка, – отвечала Стелла. – Как и тебя больше не должна волновать моя. Просто сделай для него последнее, единственное – отпусти его. А потом начни другую жизнь – уезжай, куда хочешь… я даже могу устроить, чтобы ты начала все с начала, по-настоящему. Забудь про свой кошмар, раз ты так давно мечтала вырваться из этого места!
Моя мать угрюмо молчала. Мне даже показалось, она готова вот-вот начать лить злые и капризные слезы, не желая смириться с тем, что она может быть не права.
– Ну же, Мадлен, просто признайся, что с тебя хватит, и что ты не смогла – тебя никто за это не будет казнить. Просто отпусти его и начни заново.
Это было самым большим искушением для нее – великим избавлением, о котором она, вероятно, денно и нощно мечтала, пребывая в постоянной неспособности удовлетворить свои истинные желания.
Кто еще и когда предложит ей оставить меня так, чтобы это не выглядело детоубийством? Пожалуй, еще некоторое время спустя, не появись в моей жизни Стелла, Мадлен решилась бы и на это в моменты безумного отчаяния…
Но провидение решило иначе. Я умолял мать в последний раз сделать хоть что-то хорошее для меня. Мне вдруг показалось, что она из принципа и прежней ненависти готова душить себя моим присутствием, но не дать мне возможности почувствовать себя человеком.
Однако Мадлен вдруг разрыдалась – громко и горько; так, как обычно лил слезы я, запертый у себя в мансарде после очередного унижения.
– Да будьте вы прокляты! – выла она, уже не скрывая некрасиво исказившей ее лицо страдальческой гримасы. – Вы все! Вы никогда не поймете меня!
– Ты права, – спокойно и даже как-то ласково отзывалась артистка, – никто никогда тебя не поймет. И даже я не пойму… но будь сильной, Мадлен, будь выше этого.
– Я пыталась, я пыталась!
Ее бессвязное бормотание вдруг стало немного тише и глуше, и я только потом понял, что Стелла обняла мою мать за плечи, позволяя уткнуться лбом себе в ключицу.
– Я знаю… просто смирись, что эта ноша не по тебе. Ты начнешь все сначала – вот увидишь, у тебя все получится. Ты выйдешь замуж, у тебя будут другие дети – ты молодая и такая красивая! Слышишь, – женщина в черном платье заглянула в осунувшееся, но все еще привлекательное лицо моей матери, приподнимая за подбородок и проводя пальцем по приоткрытым губам.
Мне вдруг почудилось в этом жесте что-то любовное, но я тут же одернул себя – это игра ассоциаций, не более того.
Мадлен растерянно хлопала ресницами, даже не пытаясь отстраниться. Мгновение спустя Стелла уже убрала руку, и теперь нельзя было сказать, что означал тот жест, будто его и не было вовсе.
Мне было достаточно услышанного; я застал то, что волновало меня больше всего. Ощущая, как пружинят коленки от моих торопливых шагов, я побежал обратно к дому, находящемуся за стеной плюща поверх резной чугунной ограды, нисколько не жалея, что более никогда не переступлю порог этого дома и сада.
Прежняя глава жизни несчастного Эрика закрыта – начинается новая (я верил – более счастливая), я уже перевернул страницу.
========== 17 ==========
Меня даже не интересовало, уехала ли Мадлен из нашего поселка – настолько полноценно я погрузился в другую реальность.
Мне выделили комнату на втором этаже, по планировке напоминавшую комнату Виктора, находившуюся правее. Мне было нужно совсем немного личных вещей – я чувствовал себя прекрасно и комфортно; конечно, пару ночей я продолжал по привычке беспокойно просыпаться, неверящим взором оглядывая новую обстановку и убеждаясь, что мой сон наяву не развеялся, но, в целом, я еще никогда не был так доволен.
Я не мог называть Стеллу мамой – почему-то не мог, – пусть и испытывал целую гамму чувств от детской привязанности до более глубокой и насыщенной нежности. Обращаясь к ней по имени и на «ты», я быстро освоился, пускай и продолжал бросать на женщину жадные взгляды каждый раз, когда она оказывалась рядом.
Это было не так часто, как я хотел – все больше времени я проводил с Виктором, – но я был удовлетворен и этим.
Дни пролетали за днями, и уже ближе к концу октября Стелла начала подготовку ко дню рождения сына. Боясь выставить себя невеждой, я аккуратно выспрашивал у Виктора, как по обыкновению проходит его праздник, и, в целом, все было довольно просто: подарки, праздничный стол, поездка куда-нибудь, если была такая возможность (и желание) и, естественно, гости.
Как пояснил мальчишка, до переезда сюда так таковых друзей у него не было, и впервые он будет в компании ровесников: меня и Лео; обычно же к ним наведывались мамины друзья.
Я мысленно отметил из тех, кого он перечислил, двух музыкантов (виолончелиста и гитариста) и давнего приятеля, пожилого сэра, рыцаря английской королевы, который сейчас обитал в Лондоне.
Будут ли они в этом году на празднике, Виктор не знал; он вообще, как мне показалось, реагировал вполне равнодушно на перспективу ажиотажа, а я почему-то волновался.
Наверное, меня тяготили неприятные воспоминания; я надеялся, что теперь, когда у меня есть нормальная семья, я наконец-то постигну премудрости совместных посиделок и радостного общения.
А еще я понял, что должен что-то подарить Виктору – ведь виновнику торжества принято дарить подарки от каждого, кто находится в его окружении.
Я, не придумав ничего лучше прямого вопроса, поинтересовался, что сын артистки хочет на день рождения.
Он внимательно на меня посмотрел и сказал, что хочет маску.
Я в тот момент опешил… мне уже удавалось реагировать адекватно на его добродушие и искренность, относясь как к младшему брату (почему-то я предположил, что знаю, каково это), и теперь я, вопреки сперва возникшему желанию отказать, согласился.
Вскоре я уже при нем мастерил из белой кожи, ткани и картона маску в форме лица, тщательно обрабатывая швы и края, а мальчишка завороженно наблюдал за отточенными движениями моих ловких рук.