Но как только Синити открыл рот, чтобы объяснить мне всю прелесть художественных средств языка, как дождь ослаб в считанные минуты, и небо полностью прояснилось. Мягкие лучи солнца осветили беговые дорожки, подсушивая мелкий гравий. Хотя я переживал за судьбу Пустоголового, но все-таки испытал мимолетную радость, что день спорта и здоровья не сократили из-за неблагоприятных погодных условий. Я улыбнулся брату и сказал:
— Синити, похоже, мы можем продолжить праздник.
Но все, что я от него услышал, было невнятное «заткнись».
В конце концов настало время для забега на дистанцию восемьдесят метров, в котором числились участниками и Синити, и Болван.
В других мероприятиях меня не задействовали, поэтому я, усевшись рядышком с мамой, полностью сосредоточился на зрелище. Хотя по всему треку кое-где еще виднелись небольшие лужицы, — летом они, безусловно, испарились бы гораздо быстрее, нежели осенью — но все-таки, казалось, не представляли большой угрозы для соревнований. И как только из громкоговорителей, оглашая окрестности, донесся бравурный марш, в рядах участников следующих забегов произошло оживление. Обильно смоченное дождем поле снова пробудилось к спортивной жизни.
— А теперь, — донесся из рупора голос комментатора, — мы начинаем соревнования в беге на дистанцию восемьдесят метров. Поприветствуем аплодисментами участников эстафеты из шестого класса.
Сотни глаз устремились к воротам.
— Мама, это же Синити! Синити! Давай, Синити! Не подкачай!
— Я вижу. Что за переполох ты устраиваешь? Просто сиди тихо и смотри! — сказала мама, оценив серьезность момента.
Ее эмоциональный настрой был настолько высок, как впрочем, и у меня, что она тоже подалась вперед и от души захлопала в ладоши.
Синити почему-то пригласили в первую группу участников кросса. Болван же должен был бежать после выступления трех групп. Пять его других соперников усиленно разминались, резво подпрыгивая на месте, встряхивая при этом то руками, то ногами. Один лишь Синити, окинув отрешенным взглядом густую синеву неба, проявлял убийственное спокойствие.
— Синити нужно размяться. Клянусь, он до сих пор думает о дожде, — угадал я его настроение.
— Угомонись ты и смотри! — оборвала меня мама.
— На старт! — возвестил о начале забега судья.
По сигналу стартера пять мальчиков встали в исходную позицию. Синити медлил. Видно, он ждал изменения погоды к худшему и подготовился к неотвратимому испытанию последним. И как раз в этот самый момент к стартовой разметке в развалку подошел Болван в своем кимоно с подбоем. Мой брат с удивлением попятился назад. Меня это тоже, надо сказать, ошеломило, потому что я сильно переживал за нашего чемпиона.
Невероятно, еще каких-то несколько часов назад у него был такой сильный жар, что он даже бредил. Как же он сможет бежать?
— На старт! — снова возгласил судья.
Синити, должно быть, предал себя в руки судьбы, так как спокойно встал в стартовую стойку.
— Внимание! Марш!
Пять бегунов стартовали одновременно, оторвавшись в прыжке от земли, чтобы выдвинуться вперед и оставить в хвосте конкурентов, а вот Синити замешкался.
— Давай, Синити, жми! — кричал я что есть мочи.
Но все мои старания воодушевить его, образно говоря, стекали с него как с гуся вода. Синити двигался медленно, при этом нескладно размахивал руками, будто бы пытался сказать: «Смотрите, я не бегу, а просто участвую».
Он порядочно отставал от пятерых других своих одноклассников. К тому времени, когда они уже находились на полпути к финишу, его отделяли от них десять метров.
— Синити безнадежен, — сокрушался я. — За такой бег ребята, пожалуй, начнут и меня тоже дразнить.
Не успели эти слова слететь у меня с языка, как все пять соперников моего брата поскользнулись, перепрыгивая лужи, и растянулись на земле. То, что они свалились, было только полбеды, но, заляпанным грязью и с заплетающимися ногами, им стоило огромного труда подняться из месива.
Мы с мамой пребывали в изумлении, думаю, не меньше чем Синити. Даже с того места, где я сидел, широко открытые глаза моего брата сигналили SOS.
— Синити, это твой шанс! — орал я как резаный.
И прямо в этот момент я увидел, как он перевоплотился в другого человека. Догонявшим теперь был не мой тормозной брат, а настоящий мастер спорта, потому что ему пришлось бежать во всю прыть с вытаращенными от натуги глазами, с сотрясающимися при каждом прыжке щеками, но он преисполнился решимостью победить во что бы то ни стало.
Случилось так, что мой брат в тот момент превратился в Пустоголового и уверенно шел к финишу.
— Жми, Синити, жми! — едва сдерживаясь, издала громкий вопль мама.
Теперь она уже стояла и от волнения отчаянно била в ладоши.
От такого непредсказуемого поворота событий я тоже подался вперед и что-то начал выкрикивать, потому что всем сердцем болел за брата. Он уже опережал пятерых неудачников на расстояние, вселявшее надежду на победу.
Итак, пятьдесят метров пройдены.
Остальные бегуны с трудом поднялись на ноги. Они отставали от Синити на десять метров.
Шестьдесят метров.
Синити вскидывал руки и выбрасывал ноги вперед, будто тонул. Он был все еще впереди.
И вот он уже одолел семьдесят метров.
Соперники силились догнать Синити во что бы то ни стало. Он гордо поднял подбородок, и мы увидели его пунцовое от напряжения лицо.
— Синити, Синити, Синити! — скандировали мы с мамой. — Давай, Синити!
До финиша оставалось восемь метров. Пять метров…
Мой брат никогда так не бегал, и поэтому зрелище, надо сказать, было достойно восхищения. Никогда он не развивал такую скорость. Его ноги при беге расползались чуть ли не на ширину плеч, но он все равно, не теряя равновесия, отталкивался и бежал, бежал. И наконец он бросился всем телом на линию финиша. Финиш!
Мама глухо вскрикнула. Это был клекот раненой птицы.
Синити упал, исцарапав лицо о покрытие беговой дорожки, вместо того чтобы пересечь финишную линию. Он не дотянул до нее тридцать сантиметров. Всего лишь тридцать сантиметров не хватило ему до победы.
Пятерка оправившихся после падения участников пробежала мимо моего лежавшего ничком брата. Не шевелясь, он лежал жалкий, испачканный грязью, уткнувшись лицом в гравий. В конце концов он поднялся через силу и медленно шагнул через линию разметки с поникшей головой.
— Победа была так близко, правда же, мама? — чуть не рыдая, пробубнил я, но мама, глубоко вздохнув, промолчала.
Я никак не мог уразуметь, что все-таки произошло. Зачем он мчался на бешеной скорости и в последний момент… Ведь он самый первый прибежал к финишу и должен был победить, а оказался снова последним. Все эти вопросы вертелись у меня в голове, не давая покоя, но ответа на них не находилось. Я не стал тратить время на рассуждения, потому что настала очередь Пустоголового блеснуть мастерством и обойти на поворотах всех своих соперников.
Даже на стартовой линии Болван красовался в накинутом на плечи кимоно, напоминающем одеяние борца Рикидодзана,[3] в котором тот всегда выходил на ринг. Фактически только после того, как судья пригласил участников на исходную позицию, он наконец снял свой пафосный наряд.
Все же издалека можно было заметить, что он стоял пошатываясь. Кровь отхлынула от его лица, он побледнел как полотно. При этом меня точила мысль, способен ли он покрыть расстояние в восемьдесят метров в таком состоянии.
Как потом оказалось, все мои страхи и треволнения имели под собой основательную почву. Хотя Болван и стартовал так же ярко, как в прошлом году, уже на двадцатом метре дистанции ноги перестали слушаться его, и это напомнило мне вихляющую походку моего пьяного отца. Затем Болван неожиданно сошел с дистанции, вильнув в сторону. И что бы вы думали произошло дальше? Он угодил прямо в палатку с администрацией и распластался непосредственно перед высокими лицами.
Он с таким грохотом рухнул на землю, что я услышал этот гулкий звук с того места, где сидел. Воцарилось тягостное молчание. В течение некоторого времени Болван не шевелился. Потом поле огласил рев толпы, врачи выскочили из своего укрытия и помчались к нашему невезучему герою с носилками. За всеобщей суматохой, царящей на трибунах, я не заметил, как ко мне сзади подкрался Кэндзи.