Скользнув рукой по её телу, Корвус обнаружил ладонь Брена на бедре девушки. Краем глаза он заметил, что Урсус и Флор подошли к Вульпес. Гай и Агнус топтались у стены, дожидаясь своей очереди. В это мгновение Корникс прикусила его нижнюю губу, и действия окружающих тут же утратили интерес. Корвус неумело впился в её губы, зарываясь ладонью в гладкие, как шёлк, тёмные волосы. Вторая рука принялась торопливо развязывать тесёмки на её платье, впопыхах наталкиваясь на руку Брена.
Губы Корникс казались удивительно знакомыми, как будто он целовал их уже целую вечность. Лёгкие касания её рук пускали по коже круги мурашек. Неожиданно смущение, неуверенность, страх перед ритуалом отошли на второй план, и важными остались только ласковые губы и нежная шелковистость кожи под пальцами.
Оттолкнув Брена, Корвус мягко опустил Корникс на подушки и провалился в тепло её тела.
***
Способность соображать вернулась к нему нескоро. Открыв глаза, он обнаружил, что валяется на подушках абсолютно голый, а на его плече почему-то лежит голый Брен. Остальные парни, так же без одежды, распластались на полу, тяжело дыша, как после долгого бега.
Поискав глазами девушек, Корвус обнаружил, что Вульпес, завернувшись в чью-то рубашку, сидит у стены в обнимку с Урсусом. Девушку била крупная дрожь. Корникс, ничем не прикрытая, целовала Агнуса, зарываясь пальцами в мягкие кудряшки. Судя по тому как обгорели свечи, Корвус находился в бессознательном состоянии довольно долго.
Скрипнула дверь, и вернулась Морс.
- Нет, не надо, не одевайтесь, - она подняла руку в предупреждающем жесте, когда парни вскочили и кинулись к своим штанам. - Во время ритуала вы должны быть абсолютно открытыми. Идёмте мальчики.
Переступая через разбросанные подушки, старая ведьма приблизилась к двери, уже давно привлекавшей любопытство Корвуса. Бросив последний взгляд на обнажённое тело Корникс, прикрытое лишь распущенными волосами, парень подошёл к ней. Остальные тоже сгрудились у двери.
- Удачи, - прошептала Морс и резко толкнула створку.
Волна жара ударила изнутри. Полыхающий в огромном очаге костёр ослепил глаза. В его красноватых отблесках по полу метались гротескные чёрные тени. Воздух был наполнен дурманящим запахом жжёных трав. Парни застыли на пороге, не смея сделать ни шагу.
- Что же вы стоите? Проходите, - Корвус узнал голос Морбуса. Старик стоял на коленях у самого огня, как будто собирался молиться пламени. Его лицо закрывала маска из медвежьей шкуры, но на грудь свисала приметная белая борода.
Агнус шумно вздохнул и вцепился в локоть Корвуса. Сбросив его руку, парень решительно шагнул за порог. Остальные сделали то же самое. Морс закрыла дверь за их спинами.
Гротескные чёрные тени на полу принадлежали наставникам. В залитом красноватым светом пламени помещении находились все трое, но определить, кто из них кто, Корвус бы не сумел. Как и у Морбуса, их лица и волосы были закрыты масками, лохматыми и бесформенными, сделанными из шерсти и птичьих перьев. Корвус удивился, как это они не задыхаются в таких плотных коконах.
Все наставники были обнажены, что в горячей духоте комнаты выгядело вполне оправданно. От жара кожа Корвуса, казалось, готова была свариться.
- Что с нами будут делать? - взволнованно спросил Гай. Корвус проследил за его испуганным взглядом и только тут заметил, что на столе у очага, помимо прочих предметов, разложены огромные ножи, которыми обычно разделывают мясо, и плети. С потолка у стен свисали стальные цепи. Ровно шесть штук.
- Сейчас узнаешь, - в голосе Морбуса прозвучал зловещий смешок.
Его слова как будто послужили сигналом к действию. Наставники, до этого безмолвно застывшие в центре комнаты, поставили парней лицом к стене и, подняв им руки, закрепили их над головой цепями. Цепи были коротки, и Корвус почувствовал, что не может сделать ни шагу в сторону.
Морбус, шаркая, подошёл к закованным пленникам. В руках его были два флакона и кисточка.
- Чтобы стать совершенным существом, воином Некс, нужно пройти через боль, страх, унижение и смерть, - тихо сказал старик. - Это будет вашим последним испытанием. Если вы пройдёте его, вы превратитесь в Охотников. Если сломаетесь - умрёте.
От этих слов в жарко натопленной комнате будто повеяло холодом. Морбус подошёл к Агнусу, висевшему рядом с Корвусом, и маленький ягнёнок содрогнулся всем телом. Вывернув голову и скосив глаза, Корвус увидел, что старик рисует что-то на пояснице Агнуса красной и золотой красками. Своими очертаниями это что-то напоминало глаз.