Я - совсем другой. Ростом не выделяюсь среди сверстников, имею крепкий костяк, у меня русые волосы и светло-карие глаза. Обычно я молчалив и добродушен, даже, как мне иногда кажется, тугодум, но очень упрям и если что-то решил, то выполню обязательно. Ещё, тётка Нежана говорила, во время гнева или сильных переживаний мои глаза, также как у покойной матери, становятся зелёными, и тогда лучше мне не перечить. Но это бывает крайне редко. Зато от отца я унаследовал силу и ловкость, в борьбе могу уступить, пожалуй, только Дулебу, среднему сыну нашего старосты, высокому кряжистому подростку, а на кулаках «в любку»2 справлюсь с любым из наших ребят. Кроме того я очень люблю рыбную ловлю и могу целыми днями плескаться в воде, не вылезая на берег.
Тётка Нежана - это родная сестра моего отца, она старше меня на девять лет. Мы - радимичи, и в этом селении в какой-то мере считаемся пришлыми. Отец, Здимир из рода белого тура, был атаманом3 артели плотников или, иначе, древорубов, много ходил по нашей земле, строил терема в больших городах, таких как Чернигов, Смоленск или Трубеч, и даже целые городки и заставы. Во время военных стычек был известным воином, сотником пограничной дружины. Мы жили в маленьком городище на берегу реки Навли, и в лето 6345 от С.М.З.Х.4, когда я был шестилетним несмышлёнышем, большой соединённый отряд хазар, печенегов и угров5 прошёл с разбоем по нашим местам.
Сам я помню очень мало, по рассказам Нежаны в этот день она собирала вместе со мной на лесных полянах землянику. Услышав шум битвы, мы спрятались в лесу. Враги три дня осаждали наше селение, битва была очень жестокой, все жители взяли оружие и оборонялись за частоколом, но силы были неравны. На третий день осады нападающие прорвались за ворота, обозлённые большими потерями, они перебили всех защитников и сожгли городок дотла. Из всего рода уцелели только я с тёткой. Несколько дней мы пробирались лесными тропинками в сторону города Трубеча, питались грибами и ягодами, пока не встретили дружину вятичей. Красавица Нежана очень понравилась молодому дружиннику Избору. Посватавшись и получив согласие, он привёз нас в свой дом.
В мирное время мой дядя был бондарем, мастерил различные кадушки, ушаты, вёдра, гнул дуги для запряжки лошадей, полозья для саней, собирал деревянные колёса для повозок, да и в остальном был мастером на все руки. Характер у него оказался добрым и покладистым, и мы с ним быстро подружились. Я помогал ему в работе и по хозяйству, а он в свободное время учил меня борьбе, кулачному бою и стрельбе из лука. Иногда мы ходили с ним на охоту или рыбалку. Из куска ствола тополя Избор вытесал очень лёгкую и ладную долблёнку, надставил борта, сделал скамейки, и теперь у меня была самая лучшая и быстрая лодка во всём селении. Нашу речку Кривулю я изучил вдоль и поперёк, знаю все рыбные места и теперь обеспечиваю свежей рыбой нашу семью, а иногда и соседей.
С рождением детей хлопот, конечно, прибавилось, но и жить стало интересней и веселее. Двоюродному братишке Ждану шло шестое лето, сестрёнкам Лепаве и Мираве соответственно третье и второе, да и сейчас Нежана снова ходила непраздной.
После осеннего падежа скота в городке осталось очень мало лошадей, и в конце зимы по последнему санному пути наш староста отправил в ближайший большой город на весеннюю ярмарку целый обоз с изделиями наших мастеров, холстом, зерном, маслом, мёдом и воском для продажи. Старшим возчиком поехал Избор, после распродажи всех товаров и пустых саней, селяне должны были закупить лошадей и уже верхами по весенней распутице добираться назад. Их возвращения мы ждали со дня на день.
Земля уже оттаяла, зазеленела свежая травка, на деревьях распускались листья, природа расцветала. После половодья вода в реке посветлела и постепенно приходила в русло. За долгую зиму у меня были сплетены из голубого льна две сетки-путанки, но их я решил пока приберечь до жарких дней и мелкой прозрачной воды. Сейчас же у меня в заветных местах стояло несколько вершей6 и парочка вентерей, плетёных из ивовых прутьев. Собираясь их проверить, я торопливо проглотил завтрак и вылез из-за стола.