Существовала ещё одна тайная тропа среди лесной чащи, которая напрямик выходила на берег Одры, но о ней знали всего несколько посвящённых людей. Болеслав с Мирчей в поисках лекарственных трав и кореньев хорошо изучили всю округу и знали эту тайну. Когда мой друг в случайном разговоре обмолвился про эту тропу, я вцепился в него как клещ, и правдами и неправдами выбил обещание провести меня до желанной реки. Как раз сегодня мы и должны пойти на Одру с ночёвкой.
Сверху на сорочку я одел короткую чугу1, за поясом был нож, за спиной висел плетёный из бересты короб с припасами для похода. Туда я сложил ковригу хлеба, узелок с остальной снедью, кожаный мешочек с кремнем, кресалом и льняным трутом для разжигания костра, моток льняного шнура, связанную зимними вечерами леску из конского волоса, пара железных пластинок для грузила и охабень (плащ с капюшоном) на случай дождя. Во внутреннем кармане чуги, как особая ценность, лежало несколько рыболовных крючков, кованных нашим кузнецом Путятой.
Мирча ждал меня на большой поляне под раскидистым дубом. Сидя на мягкой травке и упираясь спиной на его шершавый ствол, он задумчиво играл на тростниковой свирели какую-то незатейливую мелодию. Звонкие щемящие звуки далеко разносились на свежем воздухе, вызывая в душе чувство лёгкой грусти и непонятной тревоги. Увидев меня, он спрятал свирель в котомку, и быстро поднялся. Потрёпанный короткий, до колен, кафтанец2, подпоясанный узким кушаком, обтягивал его высокую нескладную фигуру, длинные волосы поддерживала берегиня3, на худых босых ногах красовались новые красивые лыковые лапти с подшитой в несколько слоёв берестяной подошвой.
- Болеслав подарил, - смущённо буркнул друг, заметив мой взгляд. - Как раз три лета назад он взял меня в ученики.
Поздоровавшись особым, придуманным нами в детстве приёмом, два раза стукнувшись костяшками сжатой в кулак руки, мы пересекли поляну и вошли в лесную чащу. Мирча вел меня безо всякой тропы, выбирая дорогу какими-то своими, непонятными мне способами, мы несколько раз обходили болотистые низины, затем поднимались на узкие сухие гривки. Возле маленького болотца нам встретилась семья кабанов, поросята с визгом бросились за своей мамашей, поджарые подсвинки отступали более степенно, сердитым хрюканьем выказывая своё недовольство.
Самостоятельно я вряд ли нашёл бы обратную дорогу, заплутал бы среди этих одинаковых бугров и низинок, даже ориентируясь по солнцу, которое тем временем поднималось всё выше над лесной чащей. Внезапно мы вышли на слабо набитую тропу, почти полностью поросшую прошлогодней травой, поверх старых звериных следов на ней чётко выделялись свежие отпечатки конских копыт, ведущих в нужную нам сторону.
По лесной дорожке двигаться стало намного проще, только по ходу я несколько раз заметил недовольное выражение на лице товарища.
- В чём дело, Мирча? Что случилось? - не выдержал я.
- По этому пути нельзя много ходить, а уж тем более ездить верхом, - объяснил тот. - Следы подкованной лошади могут сохраняться несколько лет и сразу выдают тропу.
- Кто бы это мог быть? - задумался я.
- У копыта левой задней конской ноги на подкове нет одного гвоздя, - вслух рассуждал Мирча. - Такую отметину я видел возле городища... Это лошадь Улеба, по возвращению придётся сказать старосте. Теперь тропинку будет трудно спрятать от опытных глаз.
Остаток пути мы прошагали молча, у меня в голове всю дорогу вертелся вопрос - куда едет знахарь?
На рыбалку?.. А может, выполняет срочное поручение Дубомира?..
Наконец тропа резко повела вниз, появилось много кустов, на болотистой почве отпечатки копыт стали ещё более отчётливыми. Обходя густые заросли, мы сделали несколько петель и внезапно оказались возле реки.