От бессильной ярости, при мысли о том, что начнут творить эти пришельцы с нашими мирными селянами, у меня защипало в глазах... Обогнать конный отряд нам не по силам, но ведь можно ещё предупредить сигнальным дымом!
Дождавшись, когда последний всадник скроется за деревьями, я шепнул Мирче:
- Вниз! И скорее разводим костёр!
Мой друг может разжечь костёр в любую погоду и даже из сырых дров, он лучше меня понимает душу дерева, поэтому, оказавшись внизу, я сунул ему в руки мешочек с принадлежностями для разведения огня, а сам стал бегом собирать сухое топливо для костра.
Выбрав прогал среди деревьев, Мирча запалил трут и раздул огонь, затем стал осторожно подкладывать в пламя сухие веточки. Как всегда при спешке, мне казалось, что костёр разгорается недопустимо медленно, но быстрее никак не получалось. Я успел натаскать гору сушняка, когда пламя, наконец, набрало силу и с гудением загуляло по сухим ветвям. Скоро из-за жара огня стоять рядом стало невозможно. Мы начали рвать вокруг сырую траву, мох и мелкие кусты, прямо с землёй на корнях, и бросать в костёр. Вначале дыма было мало, мелкие порции сырья быстро высыхали и загорались, но постепенно сырая трава задавила жар, и повалил густой серый дым.
Я с облегчением повалился на землю, вытирая пот с лица. Мы сделали своё дело, успели подать тревожный сигнал.
Рядом опустился Мирча, при взгляде на друга мне не удалось удержаться от смеха. Весь перемазанный сажей и копотью, с подпалёнными волосами, в которых запутались комочки земли и мелкие веточки, он походил на кошмарное лесное страшилище, порождение Тёмной Нави.
- На себя посмотри, - буркнул тот, повернувшись в сторону и приглушённо хихикнув.
Заметив сзади дым, часть всадников могла вернуться, поэтому мы, отдышавшись, поправили костёр, добавили в него сырых веток и поспешили скрыться в чаще леса.
Механически уклоняясь от торчащих сучков и других препятствий, я шёл за товарищем, мысленно представляя перед собой картину сражения. И всё время на передний план вылезали горящие дома, крики детей, мечущиеся всадники с окровавленными мечами и пиками. Вот если бы вернулся Избор с другими воинами, да ударил бы по врагам с тыла, тогда всё могло бы обернуться иначе.
« А что будет с Жданом и сестрёнками?» - внезапно подумалось мне.
По рассказам старших я знал, что при совершении таких набегов охотники за рабами не жалеют маленьких детей и безжалостно их убивают. Ведь во время длительных перегонов живого товара те будут только обузой, да и мать в защиту малыша способна на яростное сопротивление. А работорговцам лишние помехи ни к чему.
Наполненный мрачными предчувствиями, я не заметил, как мы оказались на опушке леса. Отсюда до селения было с полверсты, и через открытый луг был виден край частокола, закрытые въездные ворота и пустынная дорога перед ними. Тревожно звучало набатное било. Врагам не удалось с ходу ворваться в городок, и они затаились в стороне за берёзовой рощицей, решая, что предпринять.
Вдруг на дороге показался одинокий всадник, это лазутчик Улеб яростно хлестал свою лошадь и гнал её во весь опор к воротам. За ним, с улюлюканьем и свистом, отстав саженей на тридцать, мчалось несколько верховых хазар.
- Нет!!!- изо всех сил закричали мы с другом, увидев, что одна створка ворот стала приоткрываться навстречу предателю. - Это обман!!!
Расстояние было слишком велико, и нас никто не услышал.
Прискакав к воротам, хазарский шпион неожиданно выхватил из-за спины саблю и с размаху полоснул первого караульного, тут же ткнул остриём второго, затем, спрыгнув с лошади, ухватился за освободившуюся створку ворот и распахнул её навстречу своим преследователям. Те проскочили внутрь, добивая защитников. Сзади по дороге уже мчался основной отряд.
Не в силах смотреть на это побоище, я отвернулся и побрёл назад. Мирча стоял, уткнувшись лицом в берёзу, плечи его вздрагивали.
- Мы отомстим, - глухо произнёс я, встав рядом. - Клянусь нашими богами и самим Родом, что отомщу этому хазарскому перевёртышу - Лейбе бен Ацелю!
Ученик ведуна протянул свою руку, нащупал мою ладонь и крепко сжал её своими пальцами. Некоторое время мы молча стояли рядом.
- Мирча,- вдруг вспомнил я. - А как там Болеслав? Надо его предупредить.
Встряхнувшись, друг выпрямился и решительно пошёл вперёд, не глядя в мою сторону.
Двигаться через луг было опасно, и нам пришлось идти вдоль опушки, обходя открытые участки. В селении разгорался пожар, поднимались клубы дыма, над крышами за частоколом были видны языки пламени, иногда ветер доносил с его стороны приглушённые крики. Немного погодя мрачная картина скрылась за полосой леса, только облако дыма какое-то время напоминало о трагедии.