Сам я помню очень мало, по рассказам Нежаны в этот день она собирала вместе со мной на лесных полянах землянику. Услышав шум битвы, мы спрятались в лесу. Враги три дня осаждали наше селение, битва была очень жестокой, все жители взяли оружие и оборонялись за частоколом, но силы были неравны. На третий день осады нападающие прорвались за ворота, обозлённые большими потерями, они перебили всех защитников и сожгли городок дотла. Из всего рода уцелели только я с тёткой. Несколько дней мы пробирались лесными тропинками в сторону города Трубеча, питались грибами и ягодами, пока не встретили дружину вятичей. Красавица Нежана очень понравилась молодому дружиннику Избору. Посватавшись и получив согласие, он привёз нас в свой дом.
В мирное время мой дядя был бондарем, мастерил различные кадушки, ушаты, вёдра, гнул дуги для запряжки лошадей, полозья для саней, собирал деревянные колёса для повозок, да и в остальном был мастером на все руки. Характер у него оказался добрым и покладистым, и мы с ним быстро подружились. Я помогал ему в работе и по хозяйству, а он в свободное время учил меня борьбе, кулачному бою и стрельбе из лука. Иногда мы ходили с ним на охоту или рыбалку. Из куска ствола тополя Избор вытесал очень лёгкую и ладную долблёнку, надставил борта, сделал скамейки, и теперь у меня была самая лучшая и быстрая лодка во всём селении. Нашу речку Кривулю я изучил вдоль и поперёк, знаю все рыбные места и теперь обеспечиваю свежей рыбой нашу семью, а иногда и соседей.
С рождением детей хлопот, конечно, прибавилось, но и жить стало интересней и веселее. Двоюродному братишке Ждану шло шестое лето, сестрёнкам Лепаве и Мираве соответственно третье и второе, да и сейчас Нежана снова ходила непраздной.
После осеннего падежа скота в городке осталось очень мало лошадей, и в конце зимы по последнему санному пути наш староста отправил в ближайший большой город на весеннюю ярмарку целый обоз с изделиями наших мастеров, холстом, зерном, маслом, мёдом и воском для продажи. Старшим возчиком поехал Избор, после распродажи всех товаров и пустых саней, селяне должны были закупить лошадей и уже верхами по весенней распутице добираться назад. Их возвращения мы ждали со дня на день.
Земля уже оттаяла, зазеленела свежая травка, на деревьях распускались листья, природа расцветала. После половодья вода в реке посветлела и постепенно приходила в русло. За долгую зиму у меня были сплетены из голубого льна две сетки-путанки, но их я решил пока приберечь до жарких дней и мелкой прозрачной воды. Сейчас же у меня в заветных местах стояло несколько вершей6 и парочка вентерей, плетёных из ивовых прутьев. Собираясь их проверить, я торопливо проглотил завтрак и вылез из-за стола.
- А ну-ка стой! - Нежана заметила мою ободранную ногу. - Когда это ты успел, горе моё луковое?
- Ерунда, заживёт как на собаке, - отмахнулся я. - Мне уже двенадцать лет, и хватит меня опекать
- Ну уж нет! Вот когда пройдёшь обряд наречения и получишь имя7, тогда и станешь самостоятельным,- рассердилась тётка.- А босиком с такой раной я тебя не отпущу!
Она вынесла из подклети кожаные постолы8 и две чистые холстины, затем вручила их мне:
- Обувайся.
Пока я обматывал ноги и затягивал ремешки на обуви, из светёлки появился Ждан. Протерев заспанные глаза и заметив мои сборы, он решительно заявил:
- Ты куда? Я тоже пойду с тобой.
«Теперь не отвяжется, прилипнет, как банный лист», - понял я.
Опасаясь отстать от меня, малыш стал торопливо откусывать куски хлеба от ломтя, запивая их молоком. Он глотал их почти целиком, не обращая внимания на нравоучения матери. Допив молоко, Ждан поправил лямку на плече, поддерживающую порты, раньше меня выскочил во двор и стремглав побежал по посаду к городским воротам. Когда я дошёл до берега Кривули и спустился к воде, он уже сидел в долблёнке на носовой скамейке.
Солнце стремительно набирало высоту, рассеивая остатки тумана. На другой стороне реки в кустах боярышника по очереди выводили свои звонкие трели и коленца два соловья, соперникам не хватило короткой весенней ночи для выявления победителя и они продолжали борьбу при солнечном свете.