Достав из-под мостков весло, я спустился в лодку, дерюжный мешок для хранения рыбы в жаркое время, который обычно висит для просушки на перилах, уже лежал на её дне. Поставив туда же пустую ивовую корзину и отвязав причальную верёвку, я повёл долблёнку вверх по течению, с силой работая веслом. Сразу за излучиной, под нависшим над водой большим ивовым кустом стояла первая верша. Преодолевая быстринку, я сделал несколько резких гребков, затем повернул к берегу.
- Ой, какой ужик! - донёсся до меня удивлённый возглас братишки.
Подняв голову, я оцепенел от ужаса. Между нами на дне лодки извивалась кольцами здоровая, толщиной в два пальца, болотная гадюка. Прошлым летом малец видел несколько раз обычных ужей, одного, маленького, я даже давал ему подержать. Теперь, не подозревая об опасности, он радостно тянул к змее руки. Готовясь к броску, гадюка приподняла голову и угрожающе зашипела. В каком-то немыслимом рывке мне удалось вытянуть вперёд правую ногу, зацепить змею стопой и скинуть за борт. Долблёнка угрожающе закачалась, зачерпывая воду, но удержалась на плаву.
Ждан даже не успел толком испугаться. Быстро пристав к берегу, я дал ему задание вычерпывать воду берестяным ковшиком, а сам осмотрел ногу. На сыромятной коже постола были хорошо видны две мелких вмятины - отпечатки змеиных зубов. Нежана, заставив меня надеть обувь, тем самым спасла от ядовитого укуса.
Но откуда взялась змея?
После взгляда на дно лодки, мне стало ясно, что гадюка пряталась в пустом мешке. Когда долблёнка стала раскачиваться от резких гребков, она и вылезла. Ещё немного поломав голову, я сделал вывод, что это проделки местного водяного...
Надо его задобрить... Но как?
«Из пойманной сегодняшней рыбы отпущу самую крупную», - вдруг осенило меня.
Вычерпав воду, мы продолжили рыбную ловлю. Подплыв к месту установки снасти, я цеплял лодку за кусты, затем, вытащив вершу за спрятанную верёвку и открыв горловину, высыпал пойманную рыбу на дно долблёнки, и, дальше, вернув плетёную ловушку назад в воду, плыл к следующей верше. Мой помощник собирал бьющуюся рыбу в корзину, а чтобы та не выпрыгивала, накидывал сверху пустой мешок. В улове преобладала плотва и краснопёрка, реже попадались уклейки и караси. Напоследок я проверил вентеря, в первом оказалась пара карасей и несколько линей, самый крупный был размером в полторы ладони, во второй заскочила стайка окуней и, вероятно в погоне за ними, приличная щука с локоть длиной.
Взяв её в руки, я сказал:
- Передай привет своему хозяину-водяному, скажи ему, чтоб не гневался на нас и не таил зла.
И отпустил в воду. Немного постояв в оцепенении, щука резко ушла на глубину. Конечно, было жаль отпускать такую добычу, но рыбы и без неё попалось изрядно, почти половина корзины.
Вернувшись к мосткам, я привязал лодку, спрятал весло под причал и понёс улов домой. Довольный Ждан семенил рядом, ухватившись за ручку корзины со своей стороны и пытаясь поднять её повыше. У меня из головы не выходила мысль об Улебе. Нежана сказала, что тот приходил за кадушкой для рыбы, значит, собирается её заготавливать. Как, где, и каким способом? Вот что занимало мои мысли. Знахарь был родом из края болот и озёр и наверняка знал какие-то другие, неизвестные мне, приёмы рыбной ловли. Он несколько раз уже уходил из городка на целый день и один раз с ночёвкой и возвращался с уловом, который никому не показывал. Я случайно заметил у него больших серебристых рыбин, похожих на голавлей, и это меня сильно задело. Три раза я пытался проследить за ним, но Улеб таился и скрывался, путая следы. В последний раз, заметив слежку за собой, он даже пригрозил мне большим крючковатым пальцем. Тем не менее, отступать я не собирался, и решил для себя, что всё равно узнаю тайну знахаря.
На завтрашнее утро у меня назначена встреча с Мирчей на полдороге к капищу, мы уйдем на два дня к реке Одре, а сегодня мне спешить было некуда, поэтому день прошёл в обычных хлопотах. Между делом я натаскал в баню воды из колодца, починил лестницу, навёл порядок в сарае. На закате, отправив малышей спать, я собрал припасы для похода и ушёл к себе на сеновал, где ночую всё тёплое время лета.
Примечания:
Лада1 - женская ипостась Рода, супруга Сварога. Богородица Лада - Матерь богов; Она же - Рожаница, «Матерь-Родиха», помогающая при родах, а также богиня изобилия, созревания урожая и плодородия. Для верующих людей - заступница пред богами: защищает от их гнева. Позднее, уже после крещения Руси, её приравняли к христианской Богородице.