- Ну и дела?!.. - Доброгаст задумчиво почесал затылок своей мощной пятернёй. - Двое мальчишек пытаются спасти от врагов святыню наших предков. Да ещё впутывают в это дело мирных купцов и корабельщиков.
- Ну, ничего, ребятки, - он хлопнул меня по плечу. - Мы своих в беде не бросаем, придётся на время разделить суда.
- До города Ахаза осталось плыть один дневной перегон, - объяснял купец свою задумку. - Станем сегодня пораньше на ночлег, перегрузим учаны, и завтра пойдём разными путями.
- Тебе, Суливой, пора начинать самостоятельную торговлю, - обратился он к сыну. - Заберёшь на ладью Ломира купленные в Саркеле товары, поплывёшь вверх по Руси и дальше до Киева. Там ты сможешь их быстро обменять на наш обычный груз, как раз хватит на полную загрузку учана, заодно, и пацанов доставишь до места. К Яблочному Спасу я буду ждать тебя в Боспоре или Тумен-Тархане.
- Успеете обернуться? - спросил он кормщика.
- Должны успеть, - прикинул в голове тот.
- Вот и ладненько, - улыбнулся купец. - А с хазарином в Ахазе я сам разберусь.
«Не найдя меня на борту, Улеб будет очень огорчён», - усмехнулся я про себя.
К концу разговора дождь почти прекратился, лишь мелкая морось ещё висела в воздухе, но вскоре исчезла и она. Серая пелена облаков стала светлеть прямо на глазах, начали появляться участки чистого неба, затем выглянуло солнце, и принялось яростно уничтожать следы ненастья.
Быстро завершив сборы, гребцы уселись за вёсла, и наши суда ходко двинулись вниз, обгоняя течение воды. Обогнув песчаную косу на конце правого острова, мы оказались посередине речной глади могучего Дона, дул попутный ветерок, и сразу последовала команда от кормщика:
- Суши вёсла... Поднять парус.
Управление ладьёй с помощью ветра представлялось мне очень сложным делом, особенно смущало обилие верёвок, идущих от вершины мачты к её бортам. Я внимательно наблюдал за работой корабельщиков, надеясь понять, что к чему, но пока это плохо получалось.
Развернув рею со свёрнутой парусиной поперёк судна, сразу по два человека ухватились за дальние от кормы верёвки, и стали поднимать её. Белоян наблюдал за их работой, и когда с левой стороны случилась какая-то заминка, метнулся к мачте и ловко, совсем как обезьянка Чика, полез наверх. Оказавшись возле самой верхушки, он там что-то поправил, затем крикнул:
- Давай!
Рея легко пошла ввысь и встала на своё рабочее место. Сын кормщика зацепился ногами за боковую верёвку и, быстро-быстро перебирая руками, стремительно спустился к нам. Снова подскочив к основанию корабельной мачты, он дёрнул за свисающий сверху шнур, парус с тихим шелестом развернулся вниз. Помощники Белояна тут же закрепили его боковые края за борта судна. Полотнище стало наполняться ветром и с громким хлопком натянулось, ногами я ощутил резкий толчок, а ладья послушно двинулась вперёд, набирая скорость.
Меня поразили сноровка и лихая удаль, с которой молодой корабельщик так ловко исправил повреждение, в душе разгоралось желание поскорее научиться такому мастерству. Выждав, пока тот устроится отдыхать на своей скамье, я подошёл и спросил:
- А меня ты можешь научить работе с парусом?
- Этому можно научить кого угодно, - серьёзно ответил Белоян на мой вопрос. - Лишь бы человек не боялся высоты. А ты парнишка ловкий и сможешь залезть на мачту быстрее других. Только мастерство корабельщика заключается совсем в другом.
Как выяснилось, сын кормщика плавает вместе с отцом примерно с моих лет, за это время он хорошо изучил устройство судна и научился им управлять, а вот в знании реки до Ломира ему ещё очень далеко. Ведь здесь нужно при любой воде (большой или малой) безошибочно определять ямы и мели, подводные препятствия, направление и поведение речной струи, держать в памяти протоки и острова, приметные ориентиры и другие особенности всех рек, по которым приходится плавать. Кроме этого, при посещении Таврики необходимо изучить очертания морских берегов и места возможных укрытий на время шторма.
- Белоян, - прервал я его рассуждения. - Я понимаю, что не могу стать кормщиком, просто я хочу работать вместе со всеми, а не бездельничать.
- А-а-а... - заулыбался корабельщик. - Это я смогу устроить.
Отныне в мои обязанности входила уборка судна и его содержание в чистоте и порядке, а в жаркое время периодическая поливка забортной водой сохнущих частей деревянной обшивки, крыш обеих каморок и отхожего места - сиденья с дыркой, висящего над водой в конце кормы. Кроме этого требовалось постоянно следить, что бы в маленьком бочонке около гребцов всегда была свежая вода, оказывать помощь остальным членам команды в виде - принеси, подай, убери, при плавании в сложных местах высматривать впереди подводные препятствия, а также выполнять посильную работу при причаливании, отплытии корабля и погрузке-разгрузке товаров.