При святилище находится особый конь белой масти, на котором бог выезжает для битвы с ворогом. Специальный жрец ухаживает за ним, а из гривы и хвоста нельзя вырывать ни единого волоска.
Храм охраняет дружина из трёхсот витязей во главе с воеводой, все в полных доспехах на белых конях.
Прервавшись, корабельщик отпил немного воды из деревянного бочонка, затем продолжил:
- Город и святыня стоят уже много лет на своих местах, и ни разу враги не смогли туда добраться, хотя нападают почти каждое лето. Богатство города и, особенно, храмовые сокровища притягивают соседей со всей округи. Для руян, конечно, борониться проще, берега острова скалистые и для осады мало пригодные, к тому же они и мореходы знатные и воинскому делу сызмальства приучены. А вот остальным славянским родам по всему Поморью туго приходится, с полуденной стороны франки6 со своим королём Карлой теснят, разоряют города и селения, саксы7 часто устраивают опасные набеги, да ещё со стороны моря приплывают отряды данов8.
- Это ещё полбеды, - посетовал рассказчик. - Плохо, что князья тамошние сильно драчливы и обидчивы. Да и как иначе, если весь народ привык к постоянной крови, и смерть в бою считает самой почётной для достойного мужа. По малой причине начинаются большие свары, бодричи нападают на лютичей или поморян, и, наоборот, дружины лютичей грабят соседские города. Из-за сильной вражды они могут объединиться с франками или саксами, а для простого люда всё это - один разор.
У нас в Ильменском краю по сравнению с ними тишь да благодать, и места свободного много - селись и живи. Воровские отряды редко шастают, да и наш князь с дружиной им быстро окорот делает. Гостомысл - мудрый и справедливый правитель, только вот богат летами и дряхл стал, жалко, что все четыре сына погибли в боях.
- Я слышал, что свою среднюю дочь он отдал замуж за князя бодричей, - заметил один из гребцов.
- Это было, когда он первый раз водил дружину на помощь поморянам против франков, - подтвердил ветеран. - Тогда объединённое словенское войско здорово потрепало короля Карла, заставило замириться на несколько лет, да ещё и дань богатую стребовало. Дочь Умилу Гостомысл выдал замуж за князя Годслава из города Рерика9, и та родила мужу трёх сыновей. Позже купцы рассказывали, что во время очередного набега коварные даны обманом выманили Годслава из города на переговоры, и убили на глазах жены и малолетних мальцов.
- А почему, Ляшко, ты перестал туда плавать? - поинтересовался Белоян.
- Море сильно обманчивое, не смог я к нему привыкнуть, - признался рассказчик. - Кажется нежным и ласковым, но внезапно налетает буря и таскает по волнам, покуда не стихнет, или, ещё хуже, на несколько дней всё вокруг закроет густой туман. Никогда не знаешь, то ли на скалы корабль выбросит, то ли занесёт неведомо куда, то ли под неприятеля подставит. Пиратских судов там много встречается, да и чужеземные торговцы своего не упустят, когда их двое-трое против одного.
К тому же, поморские купцы предпочитают для охраны брать своих воинов-варягов, они и в морском деле искусны, и в бою смерти не страшатся. Наши, с Ладоги, тоже сейчас плавают по морю с варяжскими дружинами, и те в городе даже целый конец заселили.
Больше всего в рассказе меня поразила дружина витязей на белых конях, и остаток дня я пытался представить, как грозно и красиво они бы смотрелись при дневном свете.
Солнце висело ещё высоко, когда наши корабли стали борт о борт на стоянку в неширокой протоке между двух поросших лесом островов. Меня с Мирчей отрядили в помощь к кашевару, а остальные корабельщики занялись разборкой и перегрузкой товаров с одного судна на другое, и ещё засветло все работы были закончены.
Примечания:
Уточка1 - устройство для крепления верёвок на краю бортов, наподобие современных кнехтов.
Варяжское2 - название Балтийского моря в средневековье. С IV - V веков южное побережье моря заселяли племена полабских (поморских) славян, и страна называлась Венедией (Венеей). В древнеарабских, древнегреческих и древнеримских сообщениях море сначала называлось Венедским, а затем Варяжским. Это свидетельствует о том, что уже до «эпохи викингов» Венедское-Варяжское море практически полностью контролировали западные (поморские) славяне. Средневековые источники пишут, что они были отличными мореходами и бесстрашными, воинственными пиратами. Необходимо также учитывать, что земли Южной Прибалтики были зоной транзита товаров в направлении Север-Юг и этот транзит был целиком в руках славян-«варенгов». Скандинавия в то время была окраиной, периферией Европы.