Весь этот день и затем следующий мы шли на вёслах, делая лишь по одной остановке в самый зной для обеда и короткого отдыха. Лёгкий встречный ветер не позволял использовать парус, и людям до самого вечера приходилось продолжать тяжёлую работу. Мы с Мирчей, как могли, старались им помочь, то один, то другой гребец обливал себя забортной водой из приносимого нами ведра. Хорошо, что Русь в своих низовьях текла плавно и величаво и не сильно замедляла скорость ладьи.
Вечером второго дня Ломир поставил учан на прикол в широкой заводи со следами многочисленных стоянок. Меня удивила молчаливость и осторожность обычно шумных корабельщиков, как и то, что последнюю часть пути мы плыли в тишине, без привычных песен.
- Завтра утром нам предстоит пройти самое опасное место, - объяснил Белоян. - Впереди широкий перекат, по которому сухопутный тракт из Саркела в Таврику пересекает реку. Возле брода с любой стороны может таиться вооружённый отряд угров, печенегов или самих хазар, и они наверняка захотят захватить одинокое судно с товарами. Дорога проходит совсем рядом, и незачем предупреждать врагов о нашем прибытии.
Быстро поужинав без обычных шуток и прибауток, усталые люди легли спать, не дожидаясь захода солнца. Устроившись в нашей каморке, я долго не мог уснуть, смутная тревога стала грызть изнутри:
«Не рано ли я успокоился?.. Улеб не смог перехватить нас в Ахазе, но вряд ли откажется от своих планов... Что он может сделать?.. Торговая ладья вверх по течению плывёт довольно медленно, со сменными лошадьми небольшой отряд воинов вполне способен обогнать нас по берегу и устроить где-нибудь в верховьях засаду в удобном месте...
Или по реке?.. Мы опережаем хазарина на один день, если тот найдёт быстроходное судно, то тоже сможет нас догнать...»
Я уснул, твёрдо решив поделиться в ближайшее время своими опасениями с Суливоем и Ломиром.
Было ещё темно, когда корабельщики стали готовиться к отплытию, в предрассветной тишине люди молча заняли свои места и повели судно вперёд, стараясь создавать как можно меньше шума при работе веслом. Стоя возле гребцов, Белоян шёпотом и жестами передавал им приглушённые команды кормщика, его место на скамье занял молодой купец.
Устроившись на носу, я напряжённо всматривался вперёд, боясь пропустить возможную опасность. Заря разгоралась, и берега всё сильнее расступались по сторонам, открывая взору речной простор. На перекате ширина реки составляла более полверсты, мне были хорошо видны светлые барашки бегущей воды.
Гребцы навалились на вёсла, и учан начал набирать скорость. До мелководья оставалось около сотни саженей, когда с правого берега раздался пронзительный свист, поднялась суматоха, заржали кони. Там ночевал отряд печенегов или угров, заметив корабль, они решили его перехватить, но время для нападения было упущено.
Войдя в перекат, судно резко замедлило ход, не в силах преодолеть напор речного потока. Сразу же половина корабельщиков спрыгнула в воду и, ухватившись за борта, поволокла его вперёд. Глубина реки доходила до пояса, оступаясь и проваливаясь, люди спешили скорее пересечь опасный участок.
В это время группа вооружённых всадников ринулась с берега на перекат, двигаясь по мелкой воде нам наперерез.
Они опоздали, ладья успела достичь глубокого и спокойного места реки и всё дальше уплывала вперёд. В бессильной ярости несколько всадников разрядили луки в нашу сторону, но лишь одна стрела долетела до кормы корабля, воткнувшись в обшивку на излёте.
По мере удаления гребля становилась всё более спокойной, и вскоре гребцы работали с обычной размеренной скоростью. Спины и руки людей блестели от пота, зато повсюду сверкали белозубые улыбки, отходя от пережитой опасности, они весело перешучивались друг с другом, отпуская ядрёные замечания. Забортная вода шла нарасхват, я едва успевал зачерпывать её ведром на верёвке.
Вскоре мы по узкому сливу пересекли ещё один небольшой перекат, выше которого течение реки стало мало заметным, и вся она разбежалась по многочисленным протокам среди заросших густым лесом островов. К одному из них Ломир причалил нашу ладью, давая отдохнуть уставшей команде.
Во время перерыва я поделился с кормщиком своими опасениями о возможной погоне.
- Для своего возраста ты рассуждаешь очень даже здраво, - заметил тот. - В низовьях Дона и в лиманах Синего моря часто прячутся корабли пиратов. На быстроходной каморе1 касоги2 вполне способны догнать наш учан, но Улебу сначала надо найти их убежище, что очень сложно сделать, затем посулить щедрую награду. С конным отрядом тоже будут свои трудности, и хазары, и их союзники не любят наши леса, в верховья Руси они пойдут, только имея хорошего проводника. Но, конечно, нам следует быть начеку.