С рождением детей хлопот, конечно, прибавилось, но и жить стало интересней и веселее. Двоюродному братишке Ждану шло шестое лето, сестрёнкам Лепаве и Мираве соответственно третье и второе, да и сейчас Нежана снова ходила непраздной.
После осеннего падежа скота в городке осталось очень мало лошадей, и в конце зимы по последнему санному пути наш староста отправил в ближайший большой город на весеннюю ярмарку целый обоз с изделиями наших мастеров, холстом, зерном, маслом, мёдом и воском для продажи. Старшим возчиком поехал Избор, после распродажи всех товаров и пустых саней, селяне должны были закупить лошадей и уже верхами по весенней распутице добираться назад. Их возвращения мы ждали со дня на день.
Земля уже оттаяла, зазеленела свежая травка, на деревьях распускались листья, природа расцветала. После половодья вода в реке посветлела и постепенно приходила в русло. За долгую зиму у меня были сплетены из голубого льна две сетки-путанки, но их я решил пока приберечь до жарких дней и мелкой прозрачной воды. Сейчас же у меня в заветных местах стояло несколько вершей6 и парочка вентерей, плетёных из ивовых прутьев. Собираясь их проверить, я торопливо проглотил завтрак и вылез из-за стола.
- А ну-ка стой! - Нежана заметила мою ободранную ногу. - Когда это ты успел, горе моё луковое?
- Ерунда, заживёт как на собаке, - отмахнулся я. - Мне уже двенадцать лет, и хватит меня опекать
- Ну уж нет! Вот когда пройдёшь обряд наречения и получишь имя7, тогда и станешь самостоятельным,- рассердилась тётка.- А босиком с такой раной я тебя не отпущу!
Она вынесла из подклети кожаные постолы8 и две чистые холстины, затем вручила их мне:
- Обувайся.
Пока я обматывал ноги и затягивал ремешки на обуви, из светёлки появился Ждан. Протерев заспанные глаза и заметив мои сборы, он решительно заявил:
- Ты куда? Я тоже пойду с тобой.
«Теперь не отвяжется, прилипнет, как банный лист», - понял я.
Опасаясь отстать от меня, малыш стал торопливо откусывать куски хлеба от ломтя, запивая их молоком. Он глотал их почти целиком, не обращая внимания на нравоучения матери. Допив молоко, Ждан поправил лямку на плече, поддерживающую порты, раньше меня выскочил во двор и стремглав побежал по посаду к городским воротам. Когда я дошёл до берега Кривули и спустился к воде, он уже сидел в долблёнке на носовой скамейке.
Солнце стремительно набирало высоту, рассеивая остатки тумана. На другой стороне реки в кустах боярышника по очереди выводили свои звонкие трели и коленца два соловья, соперникам не хватило короткой весенней ночи для выявления победителя и они продолжали борьбу при солнечном свете.
Достав из-под мостков весло, я спустился в лодку, дерюжный мешок для хранения рыбы в жаркое время, который обычно висит для просушки на перилах, уже лежал на её дне. Поставив туда же пустую ивовую корзину и отвязав причальную верёвку, я повёл долблёнку вверх по течению, с силой работая веслом. Сразу за излучиной, под нависшим над водой большим ивовым кустом стояла первая верша. Преодолевая быстринку, я сделал несколько резких гребков, затем повернул к берегу.
- Ой, какой ужик! - донёсся до меня удивлённый возглас братишки.
Подняв голову, я оцепенел от ужаса. Между нами на дне лодки извивалась кольцами здоровая, толщиной в два пальца, болотная гадюка. Прошлым летом малец видел несколько раз обычных ужей, одного, маленького, я даже давал ему подержать. Теперь, не подозревая об опасности, он радостно тянул к змее руки. Готовясь к броску, гадюка приподняла голову и угрожающе зашипела. В каком-то немыслимом рывке мне удалось вытянуть вперёд правую ногу, зацепить змею стопой и скинуть за борт. Долблёнка угрожающе закачалась, зачерпывая воду, но удержалась на плаву.
Ждан даже не успел толком испугаться. Быстро пристав к берегу, я дал ему задание вычерпывать воду берестяным ковшиком, а сам осмотрел ногу. На сыромятной коже постола были хорошо видны две мелких вмятины - отпечатки змеиных зубов. Нежана, заставив меня надеть обувь, тем самым спасла от ядовитого укуса.
Но откуда взялась змея?
После взгляда на дно лодки, мне стало ясно, что гадюка пряталась в пустом мешке. Когда долблёнка стала раскачиваться от резких гребков, она и вылезла. Ещё немного поломав голову, я сделал вывод, что это проделки местного водяного...