Слова Ломира рассеяли мои опасения, но не до конца, всякий раз при мысли о хазарине смутная тревога, словно маленькая заноза, не давала покоя.
После неудачного нападения на судно несколько дней мы плыли спокойно и размеренно, без каких либо происшествий. Река петляла по долине, иногда приближаясь к высокому и обрывистому правому берегу, где пару раз я замечал следы заросших дорог и остатки древних построек, но, в основном, нам приходилось двигаться по речному коридору среди густого леса, доходящего до самой воды.
По словам Суливоя, ещё сто лет назад на берегах Руси стояло много городов и селений русичей, но потом в смутное время хазары, печенеги и угры полностью их разрушили, угнав население в полон.
Спокойное и тихое течение реки почти не замедляло ход учана, к тому же несколько раз поднимался лёгкий попутный ветер, позволяя использовать парус. Для ночлега кормщик выбирал укромные и незаметные с берега места, чаще всего это были острова.
За это время мне удалось изучить устройство судна, теперь я знал назначение каждой верёвочной снасти и каким способом она крепится, и мог без прежнего страха быстро двигаться по мачте как вверх, так и вниз. Только быстрый спуск по натянутой верёвке оставался недоступен для меня, для тренировок требовалось свободное время на твёрдой земле, которого пока не было, почти всю светлую часть дня ладья двигалась вперёд.
На восьмой день плавания по Руси нам неожиданно встретился отряд бродников, они стояли лагерем на большой поляне на правом берегу.
Напевая песню о братьях-разбойниках и их младшей сестре, гребцы размеренно работали вёслами, приближая нас к цели. Неожиданно резкий свист с берега прервал пение. Я как раз черпал воду для очередного полива палубы, и, подняв голову, разглядел стоящего возле воды человека в огромных синих шароварах, бледно-зелёной сорочке и с саблей на боку. Позади него сквозь редкие кусты просматривался большой жёлтый шатёр, немного в стороне - две повозки и ещё какие-то люди.
- Кто такие?.. Куда путь держите?.. - строго спросил он громким голосом.
- Купец из Ладоги, плыву в Киевград, - так же громогласно откликнулся Суливой.
- Пойдёте мимо Чернигова, передайте поклон родимой земле-матушке от Велигора-странника.
- Сделаем, - пообещал купец.
- Лёгкой дороги, вам, люди добрые, - донеслось в ответ, и поляна с шатром скрылась за поворотом реки.
Эта встреча резко всколыхнула во мне ещё свежие воспоминания об отряде Лютомира, о Подопригоре и дядьке Якуне, о других ватажниках.
«Где они сейчас? Смогли ли добраться до Преслава к болгарскому царю?.. А Мулуша?.. Помнит ли ещё меня?..».
Полузабытые ощущения восторга и радости от безудержной скачки на степном просторе затуманили голову.
- Смышляй, что с тобой?.. Ватажников Лютомира вспомнил? - вопрос Мирчи привёл меня в себя.
Оказывается, что я довольно долго стоял на палубе в каком-то оцепенении с блаженной улыбкой на лице и держа в руках ведро. Пришлось облиться водой, что бы продолжить прерванную работу.
За ужином корабельщики, впервые встретившие бродников, с большим интересом расспрашивали меня с Мирчей об их жизни и порядках в отряде. Ночью растревоженная память долго не давала мне заснуть, подсовывая всё новые подробности нашего путешествия. Я с улыбкой вспоминал шутки и забавные проделки друзей, забыв про Улеба и тревожные мысли. И напрасно - поздним утром следующего дня мы угодили в засаду.
Ничто не предвещало опасности, весело напевая про девицу-красу, гребцы бодро продвигали судно вперёд. Обогнув справа лесистый остров, рулевой приблизил учан к обрывистому мысу в его начале, собираясь продолжить путь посередине реки.
Вдруг из-за кустов с левой стороны острова выскочило судно с хищным узким корпусом и ринулось нам наперерез. Длиной оно было примерно с нашу ладью, но в полтора раза уже, его нос и корма тоже намного меньше возвышались над бортами. Работая семью парами вёсел, пиратский корабль двигался явно быстрее нас.
Ломир поспешил подать команду:
- Табань ребята!.. Это - пиратская камора! - но уходить и прятаться было некуда.
Суливой кинулся к ящикам в носовой каморке и стал торопливо доставать оттуда оружие, передавая гребцам. Я в дикой спешке тоже вытащил из своего короба перевязь с метательными ножами и стал крепить на груди.
Проскочив вперёд нас за край острова, пираты не стали разворачивать своё судно, а просто устремились к нам задним ходом. Кроме гребцов, над бортами каморы возвышалось десятка полтора готовых к сече воинов, некоторые в руках держали луки. В задних рядах я разглядел хмурое лицо Улеба.