Подбежав ко мне, Мирча снял свой мешочек с оберегами и надел на мою шею.
- Плыви к берегу, спасай ключи, - стал он теснить меня к корме ладьи.
- А ты!.. Давай вместе, - я не хотел бросать друзей в беде.
- Я плавать не умею, - улыбнулся он виноватой улыбкой и снова подтолкнул меня. - Скорее, а то будет поздно...
Было ясно, что учан обречён, стрелами пираты перебьют половину команды, а воины в броне легко довершат остальное. Обняв друга на прощанье, я решительно прыгнул в бурлящую воду.
Меня подхватило течение и быстро вынесло на поверхность, медленно отплывая от ладьи, я мокрыми глазами посматривал в её сторону. Бросив вёсла, ладейщики торопливо вооружались, и судно тихо разворачивалось ко мне левым боком. Вдруг над бортом появился Мирча, в руках он держал Молчана.
- Ищи Смышляя!.. Плыви! - показал он на меня и бросил собаку в воду.
Покрутившись на месте, пёс заметил мою голову и направился следом, старательно загребая лапами.
Пытаясь удалиться как можно дальше, я заработал руками изо всех сил, вскоре за спиной послышались крики, звон мечей и другие звуки начавшейся битвы. При взгляде назад я обнаружил, что проплыл всего саженей пятьдесят и меня легко заметить на воде. Берег острова был совсем рядом, повернув туда, я поднялся повыше и залёг под большим кустом крушины. Следом прибежал Молчан и, встряхиваясь, окатил меня ворохом брызг. Пришлось насильно уложить собаку рядом и удерживать рукой.
Сцепленные бортами, учан и камора медленно проплыли по течению мимо меня и стали удаляться. Бой уже закончился, высокие борта ладьи мешали разглядеть подробности, но было видно, что грабители хозяйничают на нашем судне, расхаживают туда-сюда, роются в вещах и товарах. Большая часть людей из нашей команды осталась в живых, связав, их разместили вокруг корабельной мачты. Наблюдая за пиратами, я в бессильной ярости сжимал и разжимал кулаки.
Корабли удалились от меня достаточно далеко, когда я заметил на палубе Улеба, собрав вокруг себя воинов, он начал давать им какие-то распоряжения, показывая рукой на остров. Половина людей вместе с хазарином вернулась на камору, и та ходко поплыла вниз по течению, остальные пираты направили ладью к берегу и вытащили её на песок примерно в 100-120 саженях от моего убежища.
Внезапно в мозгу мелькнула разгадка их поведения:
«Они собираются обшарить остров. Не найдя меня на борту, Улеб догадался, что я прячусь где-то рядом».
Петляя между деревьями, я побежал на другую сторону острова, но было поздно. Вражеский корабль уже обогнул его нижний край и теперь поднимался по течению в мою сторону. Ширина реки составляла не больше 80 саженей, но плыть было нельзя, камора настигнет меня прежде, чем я доберусь до середины. Оставалось одно, вернуться назад и переплыть основную протоку, а касоги на непривычном для себя учане вряд ли смогут меня догнать.
Развернувшись, я кинулся обратно, продрался сквозь прибрежные кусты и внезапно замер в ужасе. Прямо на меня надвигался невысокий коренастый воин в кольчуге до колен и с круглым шлёмом на голове. Правой рукой пират держал широкий меч, левой - моток верёвки. Злорадно улыбаясь, он шагнул в мою сторону.
Моя правая рука неожиданно наткнулась на чехол для метательных ножей, до сих пор висевший на груди. Мало соображая, что делаю, я привычно ухватился пальцами за рукоять и кинул нож в чужака, целясь в верхнюю часть горла над воротом кольчуги. Странно захрипев, тот повалился навзничь.
Двигаясь словно в полусне, мне удалось обогнуть его тело по дуге и плюхнуться в реку. Прохладная вода освежила и вернула к жизни. Встав на ноги, я огляделся вокруг. Несколько человек бежали ко мне по берегу, сзади Молчан топтался на песке, не желая мочить лапы.
- Молчан! За мной! - подбодрил я пса и ринулся вперёд.
Одетые в броню воины не решились догонять меня вплавь, к тому же, на моё счастье, их луки и стрелы остались на каморе. Не зная, что предпринять, они бессильно топтались у кромки воды.
Возле спасительного берега вокруг меня в воду стали падать стрелы, пиратское судно успело обойти остров с левой стороны и устремилось ко мне. Расстояние было слишком велико для прицельного выстрела, я смог выбраться в лес и даже подождать отставшего пса.
«Куда теперь бежать?», - мучил меня вопрос. - «Что можно сделать?»
И тут озарило.
«Вчера мы встретили отряд бродников, их лагерь находится ниже, в 10-15 верстах отсюда. Надо добраться туда и попросить помощи».
Потрепав Молчана по мокрой голове, я побежал по лесу, перепрыгивая валежины и сухие ветки под ногами. Теперь передо мной была ясная цель, и пираты не смогут мне помешать.