Теперь оставалось только ждать, и, как всегда в таких случаях, время тянулось мучительно медленно.
Наконец, далеко за полдень вернулись двое дозорных, которые следили за кораблями и видели схватку с берега реки.
Атаман оказался опытным воином и очень толково устроил засаду. Лучших стрелков из лука, их оказалось десятка полтора, он оставил на заросшем лесом острове, остальных ватажников, человек сорок, разделил на два отряда по количеству кораблей, и разместил немного ниже по течению на песчаной косе. Вперёд Велигор отправил дозорных, чтобы те подали условный сигнал при приближении пиратов. В ожидании схватки бродники глубоко закопались в песок на своём узком и открытом островке, замаскировавшись так, что даже придирчивый взгляд не видел в нём опасности.
Касоги не ожидали нападения посередине реки и беспечно плыли без кольчуг и другой брони. Впереди шла камора с гребцами и небольшой группой воинов, позади, отстав саженей на двадцать, двигался наш учан. На вёсла бандиты посадили ладейщиков со спутанными ногами, привязав всех к длинной верёвке, несколько пиратов следили за пленными и подгоняли их ударами плетей, остальные просто отдыхали.
Когда суда углубились в протоку, с заросшего острова в их сторону полетела туча стрел, одного за другим выводя воинов из строя. Рулевые старались отвести корабли подальше от стрелков, и, двигаясь совсем рядом с кромкой безлюдной косы, вскоре поравнялись с местом засады.
Внезапно песок ожил, крючьями на верёвках ватажники зацепили борта судов и вытащили их на песок. Началась короткая яростная схватка, закончившаяся полным разгромом пиратского каравана.
Радуясь удачному исходу, теперь я с ещё большим нетерпением ожидал возвращения бродников. Все мои мысли занимал вопрос:
«Живы ли Мирча, Белояр, Суливой?.. Сколько вообще ладейщиков уцелело за эти два кровавых дня?..»
Вскоре на реке послышался шум и громкие ликующие крики, два корабля вынырнули из-за кромки леса и направились к нашей стоянке. Приветствуя победителей, я вместе со всеми свистел, махал руками и прыгал по песку, совсем забыв про боль в ногах.
И вот учан и пиратская камора причалили к берегу, первыми вышли ватажники, ведя с собой пленных касогов, затем потянулись люди из нашей команды.
Большинство оказались целы и почти невредимы, пираты надеялись получить хорошую выручку за каждого раба и старались не причинять им больших увечий. Погиб лишь один Ляшко, старый корабел оказался отменным рубакой, и успел убить двоих нападавших, прежде, чем остальные изрубили его на куски. Серьёзные раны получили Ломир и Звонимир, первый получил стрелу в правое, а второй - в левое плечо. У бродников живы были все участники засады, лишь несколько человек получили лёгкие ранения, и это добавляло веселья к общему ликованию.
Мирча отделался большим синяком под правым глазом и ссадиной на скуле, обнявшись, мы уткнулись лбами и простояли так некоторое время, радуясь встрече. Затем я вернул ему мешочек с амулетами.
- Ты бы видел, как бесился Улеб после твоего побега, - весело засмеялся мой друг, возвращая обереги на привычное место. - Он заставлял пиратов искать тебя в лесу, переругался со всеми, а с главарём чуть не подрался на саблях.
- И что с ним случилось? - спросил я с тайной надеждой, что хазарин погиб в схватке с бродниками.
- Пропал, - сразу поскучнел Мирча. - Вечером крутился на берегу, а утром, когда хватились - исчез без следа. Пираты здорово на него обозлились, он ведь не рассчитался с ними за захват нашего учана.
Радость от победы сразу померкла, опять придётся ждать какой-нибудь пакости от проклятого Лейбы бен Ацеля.
- Знаешь, - друг стал серьёзным. - Он с собой ещё твой нож прихватил.
- Какой нож? - не понял я.
- Метательный нож из набора, которым ты пирата убил. Я видел, как Улеб его долго рассматривал и потом спрятал.
«Зачем он понадобился хазарину?» - мучил меня вопрос, пока не был оттеснён другими заботами.
Оставив купеческий товар на продажу, касоги разграбили все личные вещи ладейщиков. Теперь бродники разложили всё найденное пиратское добро на берегу, и наша команда стали собирать назад своё имущество. Мне удалось найти почти всё, даже вышитый золотом пояс, подарок Мары, исчез только кошель с монетами от Марцелия. Беда была невелика, и я махнул рукой. Остальные, принадлежавшие пиратам вещи, а также трофейная бронь и оружие отходили в казну ватаги.
После раздела имущества состоялся суд над пленниками. От всего отряда касогов в живых осталось семь человек, их поставили в центре поляны, под испытующие взгляды почти сотни людей. Рядом находился Велигор и двое из старшин.