- Слава! Слава! Слава!
Снова потянулись монотонные, похожие друг на друга дни, скрашиваемые иногда попутным ветром. Два раза мы пересеклись с встречными караванами, первый раз мимо проследовали два учана из города Суздаля, второй раз целых три ладьи из Ладоги.
Самый старший по возрасту касог оказался нелюдимом и держался в стороне от всех, даже от соплеменников, зато двое других были родными братьями, имели покладистый характер и быстро освоились на судне. В пиратскую команду они попали из маленького рыбацкого селения, наслушавшись рассказов о доходном промысле, и теперь, прочувствовав всю его опасность, не жалели о переменах в своей судьбе.
Андзор, младший из братьев, был старше меня всего на пять лет, и тоже очень любил рыбалку. Ещё на первой стоянке, помогая вытащить из воды невод с уловом, он заинтересовался речными рыбами, и стал расспрашивать меня об их повадках и способах ловли на реке. Мне, в свою очередь, захотелось узнать подробнее о морской живности, ведь парень всю свою жизнь провёл на берегу моря.
Общие увлечения нас быстро сдружили. Вдобавок ко всему парень не боялся высоты, лазил по мачте не хуже меня и очень скоро выучился работе с парусными снастями. Незаметно мы стали основными помощниками Белояна во время подъёма и спуска реи с парусом и при всех других поворотах судна.
Судя по отрывочным рассказам нового друга, братьям пришлось испытать в своей жизни немало горести и лишений.
Они родились в маленькой рыбацкой деревеньке, дома которой были в беспорядке разбросаны вокруг крошечной бухты с обрывистыми берегами. Плодородной земли было мало, на каменистой почве требовалось много усилий для содержания в порядке маленького огорода и нескольких плодовых деревьев рядом с жилищем. Доход семьи целиком зависел от удачи на рыбном промысле, которая редко баловала их отца. Каждый день в одиночку, а иногда вместе с женой он уходил в море на своей лодке ставить и выбирать сети. Со временем рыбак стал брать с собой подросших сыновей.
Как то осенью разыгралось ненастье, грозившее перейти в сильный шторм. Опасаясь за сохранность сетей, ведь от них зависел достаток семьи, отец решился плыть за ними. Мать ребят была опытной рыбачкой и отправилась вместе с мужем, вдвоём они рассчитывали быстро справиться с этим делом. Так бы и получилось, но в снастях запуталось много рыбы, лодка оказалась перегруженной, и внезапно набежавшая волна перевернула их судёнышко. Женщина смогла уцепиться за днище и продержаться, пока волны не вынесли её на берег, а вот отец бесследно сгинул в морской пучине.
После плаванья в холодной воде мать долго болела, а когда поправилась, то ходить могла с большим трудом, сильно мёрзли и ныли ноги. Андзору тогда исполнилось одиннадцать, а брату - тринадцать лет, и все заботы о семье легли на их плечи. Постепенно жизнь наладилась, ребята выросли, возмужали и стали хорошими рыбаками.
Зимой мать неожиданно слегла в горячке и уже не встала, ушла искать мужа в садах Ирия. Проводив её в последний путь, братья совсем заскучали в своём маленьком селении, и когда для ремонта после шторма в их бухту зашла камора с неполной командой, они с радостью устроились туда гребцами.
К концу второй недели плавания Русь выглядела обычной рекой, наподобие нашей Одры, ширина её не превышала сотню саженей, течение стало еле заметным, иногда по всему руслу тянулись сплошные заросли кувшинок и лилий. Тогда корабельщики откладывали вёсла и вооружались длинными шестами.
Песенник Звонимир ещё не набрал сил после ранения, но с нашей помощью начал иногда выходить на палубу, зато кормщик Ломир быстро шёл на поправку и подолгу сидел на носу судна, греясь на солнышке. Я с большим интересом выслушал его рассказ о старых временах, когда люди населяли эти пустынные берега.
Раньше, каких-то пятьдесят лет назад, здесь было много селений русичей из племён вятичей, радимичей и северян, вдоль всей реки стояли богатые многолюдные города с каменными стенами. С разных краёв приезжали сюда купцы, по Руси в обе стороны отправлялись целые караваны судов с товарами, до самого Синего моря можно было плавать, не опасаясь разбоя и грабежа.
- Потом началась смута, - с горечью говорил Ломир. - Молодые князья захотели больше власти, и пошли войной на старых князей, отринув наших богов. Большой разор учинили они своей земле. Этим воспользовались соседи-хазары, в союзе с печенегами и уграми за несколько лет превратив цветущую страну в пустыню. Они и сейчас каждое лето устраивают набеги на пограничные города и селения русичей.