По слабозаметной тропинке, вытянувшись цепочкой, мы двинулись вглубь леса, изредка пересекая небольшие поляны с деревьями-великанами. При этом старый бортник, обойдя дерево по кругу, проверял сохранность дупла и внимательно присматривался к работе пчелиной семьи. Убедившись, что всё в порядке, он вёл нас дальше.
Остановившись перед очередным деревом, дед обратился к внуку:
- Облачайся, Стрижан, здесь живёт молодая семья, отроившаяся всего месяц назад. Надо проверить, успеют ли они запастись мёдом на зиму.
На ноги, обутые в лёгкие берестяные лапти, мальчишка кожаными ремешками туго закрепил деревянные подошвы с торчащими вперёд от носка двумя острыми железными шипами. Сверху надел балахон с откидывающимся назад капюшоном и нашитой на месте лица сеткой из конского волоса, на пояс повесил топорик с кривой ручкой, нож и моток шнура.
Обернув основание дерева прочным кожаным ремнём, он подогнал и закрепил его на поясе, затем начал подниматься. Загнав шипы одной ноги в кору сосны, и слегка откинувшись спиной назад, он поднимался выше вдоль ствола, одновременно двумя руками приподнимая ремень. Воткнув немного выше резким движением шипы второй ноги, Стрижан переносил вес тела на неё, и продолжал подъём.
Меня поразили необычность способа и сноровка, казавшегося неуклюжим, паренька. Тот поднимался медленно, но верно, правда два раза ему пришлось укорачивать ремень, и один раз пройти по кругу поперёк ствола и срубить мешавший сучок. Приблизившись к отверстию летка, и почувствовав беспокойство пчёл, мальчишка накинул на голову капюшон с сеткой и продолжил подъём с задней стороны.
Тем временем внизу старик облачился в такой же костюм, запалил дымарь1 и приготовил моток прочной верёвки с привязанным лезивом2.
Сажени на две выше дупла в сторону от ствола отходила крепкая ветвь. Добравшись туда, Стрижан на шнуре поднял и перекинул через неё конец верёвки, затем спустился вниз.
Под деревом Лесовит закрепил свободный конец верёвочной снасти за замысловатый боковой крючок сиденья и, сидя на своей скамеечке, начал подъём. Воткнув шипы ног в дерево, он двумя руками подтягивался на боковой верёвке, после чего, закрепив её, переставлял ноги выше и снова подтягивался. Таким способом он добрался до борти в два раза быстрее внука. Подняв на шнуре дымарь, дед окурил леток дымом и перешёл на другую сторону дупла. Там была специальная щель, должея3, открыв её, он проверил состояние гнезда и даже вырезал кусок сот, спустив их в берестяном кузовке.
- Хорошая семья, крепкая, - сказал старик, оказавшись внизу. - Должны хорошо перезимовать. Только соты пришлось подправить.
Он показал вырезанный кусок сросшихся в нескольких местах сот.
Если мне была интересна работа самих бортников, то Мирча засыпал деда вопросами о жизни пчел, их роении, питании и ещё кучей других. Неторопливо шагая к следующей борти, тот рассказал много занимательных вещей.
Оказывается, у пчёл в гнезде существует чёткий порядок. Самой главной является матка или царица, если она погибнет, то быстро умрёт и вся семья. Царица не покидает дупло, и всё время ползает по сотам, откладывая яйца в пустые ячейки. Из яиц вылупляются личинки, которых кормят цветочной пыльцой - пергой и мёдом до тех пор, пока они не вырастут размером с ячейку. После этого личинки окукливаются и после нескольких дней превращаются в обычных пчёл. Молодые пчёлки сначала ухаживают за яйцами, личинками и царицей, немного освоившись, начинают хозяйственные работы: выносят сор и мусор, принимают и перекладывают мёд и пергу, охраняют вход от незваных гостей. Они могут собраться возле летка, и, усиленно работая крылышками, гнать воздух внутрь или наружу, поддерживая в гнезде нужное тепло. Постепенно пчёлы начинают полёты возле дупла, и вскоре работают наравне с остальными. С восхода до захода солнца они собирают сладкий нектар и цветочную пыльцу, которая скатывается у них на задних ножках в жёлтые или оранжевые шарики, так называемую «обножку». В дружной семье работают все, пустую, без полезного груза, пчелу внутрь не пустят охранники у летка.
Лесовит восхищался этими труженицами и мог без устали рассказывать об их жизни целые дни, каждый раз вспоминая новые подробности. Когда-то раньше бортники забирали весь мёд, и пчелиные семьи зимой погибали. Потом они поняли, что если оставить в дупле часть сот, то гнездо сохранится, и к осени снова наберёт ещё больше воска и мёда. Теперь у хорошего бортника сильная пчелиная семья может жить в одном дупле десятки, а то и сотни лет.