Набегавшись и наплескавшись в воде до одури, мы перекусили лепёшками с мёдом и овощами и вернулись к омуту возле тропинки. Стрижан предпочёл ловить рыбу на удочку, Мирча занялся донками, а я захотел попытать счастья на поставуше.
Если у ребят поклёвки начались почти сразу, то моих живцов хищники даже не пытались попробовать, изнывая от скуки, я с завистью следил за уверенными движениями друзей. Солнце спускалось всё ниже, моё терпение заканчивалось, копилось подспудное желание перейти на ловлю донками.
О, радость - поклёвка!.. Попался красивый крупный окунь, насадив свежего живца, я внимательно слежу за снастью. Опять леса выдернута из расщепа, на этот раз клюнула небольшая, до локтя длиной, щучка. Затем наступил перерыв, но было уже не так обидно. Незадолго до заката ветка внезапно задёргалась от сильных рывков, приличная, немногим меньше аршина, щука после короткого сопротивления позволила вытащить себя на берег.
Теперь можно собираться домой, гордясь своей удачей, я стал сматывать лесу на мотовило. Внезапно ниже по течению послышался плеск, немного погодя он повторился, а потом стал непрерывным.
«Вёслами гребут на лодке», - осенило меня.
Захватив рыбу и снасти, мы спрятались за деревьями. Вскоре лодка-однодеревка с надшитыми бортами вынырнула из-за кустов и причалила к началу тропы. Первым на берег выбрался Лесовит, за ним старый ворчливый волхв из капища Велеса и следом двое незнакомых людей в длинных плащах.
- Вылезайте, ребятки, - весело крикнул старый бортник. - Я знаю, что вы здесь. Я вам гостя привёз, Честимира.
Человек, к которому мы так долго добирались, оказался рослым и крепким на вид мужчиной с цепким и жёстким взглядом голубовато-серых глаз. О его почтенном возрасте говорили только седые волосы, обрамлявшие обветренное лицо, но и среди них, также как в бороде и усах выделялись уцелевшие более тёмные пряди.
Когда наша троица несмело приблизилась к приезжим, он вышел вперёд:
- Юный бортник Стрижан и его новые друзья, Смышляй и Мирча...
Молодые люди, я уже наслышан о ваших подвигах и трудной дороге, которую пришлось преодолеть. Так с каким делом вы искали меня?
Облизав пересохшие губы, я решительно произнёс:
- Болеслав перед смертью просил сообщить это только одному человеку.
- Понимаю, - помрачнев, Честимир обернулся и сказал что-то вполголоса своим спутникам.
Подхватив рыбу и снасти, те вместе со Стрижаном пошли вперёд по тропе, оставив нас втроём.
- Три друга-хранителя - Любомудр, Болеслав и Честимир... Это вы хотели услышать, ребята?
- Да!.. - в один голос протянули мы, затем достали, каждый свой ключ, и вручили ему.
- Очень похожие, но не те, - заметил ведун. - Откуда они у вас?
- Это копии, а настоящие уничтожены мастером Лудигоем, - торопясь и перескакивая с одного на другое, я принялся рассказывать нашу историю.
- Не спеши, - остановил меня Честимир. - Пойдём пока потихоньку, и начни с самого начала.
Свой рассказ я закончил, когда мы подошли к поляне перед займищем.
- Молодцы, ребятки, такое великое дело сделали... - в сердцах ведун обнял нас сильными руками и прижал к груди, но тут же охнул и отстранился, баюкая левую руку.
За распахнувшимся плащом я заметил повязку на его плече.
- Не обращайте внимания, - отмахнулся он, заметив мой взгляд. - Уже заживает. Зато теперь всё стало понятно.
После возвращения из похода в одном городском переулке на него напали грабители, сначала ранили в плечо, потом оглушили, обыскали всю одежду, но добивать не стали.
- Они нашли ключ? - заволновался я.
- Откуда? - засмеялся Честимир. - Он давно хранится у надёжного человека, имя которого вам знать незачем.
- Это наверняка был Улеб, - не мог успокоиться я.
- Возможно, - не стал спорить ведун. - У меня из плеча вытащили странный нож.
Он достал и показал метательный нож из моего подарочного набора.
«Проклятый хазарин», - от бессильной ярости у меня на глазах выступили слёзы. - Это мой нож, им я убил пирата во время нападения, а Лейба бен Ацель забрал его с собой.
Повертев в руках метательное лезвие, Честимир протянул его мне со словами:
- Пусть оружие вернётся к хозяину.
Затем обнял нас здоровой рукой.
- Теперь вам нечего опасаться, ключи скоро будут у новых хранителей, а хазарином займутся опытные люди. Мастера Лудигоя мы тоже не забудем.
А ещё, дорогие мои ребятки, советую хорошенько обдумать, кем вы хотите стать и чего добиться в жизни. Завтра передадите мне свои пожелания и просьбы. Чем смогу, помогу.
Пока хозяева избушки хлопотали над угощением, мы с Мирчей задумчиво сидели на траве у калитки, пытаясь привести в порядок свои мысли. К нам подошёл старый волхв, служитель Велеса.