- Жди! Как же тебе, вдарит. Разевай рот ширыне.
- Ты не моги так думать. Самим царём-батюшкой Меныпик наиглавным поставлен. В товарищах они с царём-батюшкой ходют… Башковитый…
Но в голосе солдата, хоть он и защищает никому не понятные действия генерал-адмирала Меншикова, не чувствуется уверенности. И не соглашается он со своим товарищем больше по привычке.
Арба продолжает катиться. Впереди показалось несколько домиков. Они отгородились от мира тополями, но деревья, уже лишённые листвы, не в состоянии укрыть мирные жилища садоводов. Это - Бельбекская долина. И без того тяжёлая дорога здесь просто непроходима и можно только удивляться, как всё же движутся по ней люди, телеги, как подвозят к Севастополю вооружение!
Вот в стороне, почти утонув в грязи, застряло не меньше десятка орудий.
Наверное, чтобы их не потерять окончательно, возле пушек выставлен часовой.
- Застряли? - спрашивает возница часового.
- Знамо дело, застряли, - отвечает тот, - рази при таком раздорожье в Севастополь доберёшься?
- Лета будете ждать али как с орудиями? - ехидничает солдат.
Часовой злится, как будто он виновен в задержке:
- Ты… того… не плети языком… Унтер за лошадьми побег…
Солдат-возница в знак примирения отсыпает часовому махры на пару закруток. Обоз двигается дальше…
Проехали ещё с версту, когда неожиданно из-за холма выскочила группа всадников.
- Англичане! - закричал солдат и прыгнул в грязь.
За ним последовал его товарищ. Над головами засвистели пули - это солдаты стали отстреливаться.
Поначалу Максимка ничего не понял и продолжал сидеть на подводе. Но, когда увидел вражеский разъезд, ему стало ясно - англичане пытаются пленить обоз.
Странное дело, Максимке совсем не было страшно, он даже обрадовался чему-то.
Мгновенно соскочив с арбы, мальчишка плюхнулся в грязь рядом с возницей.
Вот прямо на них мчатся двое. Солдат неожиданно прекратил стрельбу. Максимка торопливо дёрнул его за рукав:
- Дяденька, пали, дяденька…
Но тот не отвечает, штуцер тоже молчит. Парнишка поворачивается к солдату и видит, что он мёртв. Не раздумывая, Максимка тянет штуцер к себе, прицеливается… И вдруг во рту делается сладко-сладко, словно маманя сунула за щёку леденец. Он пытается приподняться и тут же теряет сознание…
Через несколько минут подоспели русские казаки, и англичане бросились удирать.
Обоз стал готовиться в путь.
Максимкина мать бегала меж подвод и искала сына.
Вот только что был здесь, а сейчас провалился, как сквозь землю! Может, убило и засосало в грязь? Женщина месит ногами тягучую жижу, но Максимки нигде не видно.
Лишь один картуз с обломанным козырьком вмят в землю. Ничего не понимая, она поднимает картуз и смотрит на него. Смотрит долго и страшно.
На плечо ложится рука.
- Помоги, мать.
Женщина помогает солдату поднять на арбу убитого товарища и с окаменевшим взглядом отходит в сторону.
- Ты чего, мать?
- Сынок, сынок-то мой… сынок мой где?!..
- Вот только туточки был. Найдётся, - утешает женщину солдат. - Садись, поехали!
Но та словно не слышит.
- Садись, - пытается уговорить её солдат.
Но она не отвечает.
Трогается обоз, скрипя и чавкая. Он всё дальше и дальше уходит к горизонту. И лишь одна женщина, не разбирая дороги, идёт в противоположную сторону…
Колька сидел у лафета и внимательно следил за Кондратом Субботой. Тот банником чистил ствол пушки.
- Нагорело! - Матрос смахнул рукавом рубахи пот и присел рядом с мальчишкой.
- Дядя Кондрат, - тотчас же заговорил Колька, - я вот всё думаю: если в ствол побольше заряду заложить, бонба дальше полетит?
- Ствол разорвёт, - ответил Суббота, - кажной маркеле свой заряд положен. На него и рассчитано литьё.
Колька провёл рукой по чугунной шероховатости орудия.
- И придумал же кто-то! - с уважением проговорил он.
- Маркелу не один человек придумал. - Кондрат встал и снова взялся за банник. - Вот этого, - продолжал он, показывая пальцем на маленькое отверстие в стволе (через него поджигали порох), - при Петре Великом, может, ещё и не было. Поди ж ты, небольшая выдумка, а стрельбу облегчает… Я вот тоже про этот запальник кое-чего придумал. Надо будет их благородию Алексею Петровичу Дельсалю доложить. Доброй он души человек.
Колька внимательно смотрел на маленькую дырочку в чугунном литье и не мог понять, что ещё можно такого придумать?
- Тут вишь какая загвоздка, - продолжал Кондрат, - закипает отверстие так, что прут калильный не просунешь. Вот и выходит задержка в стрельбе. Один кондуктор скорострельную трубу придумал: отстрелялась - новую вставили. Оно бы и хорошо, - продолжал вслух развивать свою мысль Суббота, - но вытаскивать после выстрела горелую трубку трудно. А мне так мерещится: трубку надо с резьбой вставлять да салом смазывать…