Утром на бастион пришли Алёна и её мать. Женщина была всё в том же чёрном платке. Воспользовавшись передышкой, они принесли матросам постиранное бельё. На батарее уже привыкли к этим посещениям. Алёнушку все называли «Голубоглазкой», а её мать Антонину Саввишну - ласково «Саввишной».
Мать и дочь подошли ко второму орудию и увидели долговязую фигуру Кондрата Субботы. Алёнушка радостно замахала руками:
- Дядя Кондрат, бельишко ваше!
Антонина Саввишна вынула из корзины бельё и передала его Кондрату.
- Покорнейше вас благодарю, - матрос поклонился женщине и ласково погладил Алёну по голове.
Заметив стоявшего тут же у орудия Кольку, Саввишна оказала своим тихим бархатным голосом:
- А ты, Николка, чего ж не заглядываешь? Ведь обещал наведываться. - Мальчик перехватил взгляд Алёны и почему-то покраснел.
- Его благородие поручений в город не давали. Будут - загляну. - И спрятался за Кондрата.
Голубоглазка и мать пошли дальше. А Кондрат тут же стал переодеваться в чистое.
Он сегодня был по-необычному сосредоточен и молчалив. Колька знал, что с утра матрос напросился в вылазку. Нынешней ночью войсковой старшина Головинский поведёт смельчаков к французским траншеям. Мальчишка очень завидовал Кондрату, но проситься с ним не решился. «Не возьмут, да и его благородие не позволит».
Кондрат взял чистый тельник, застегнул бушлат на все пуговицы и, раскрыв кисет, вынул из него трубку. Покуривая, он молча смотрел на проходивших мимо солдат.
Кольке очень хотелось расспросить матроса о предстоящей вылазке. Наконец, он не выдержал:
- Дядя Кондрат, вы пойдёте к Хомутовой балке?
- Не знаю, Николка. Куда прикажут, туда и пойдём. - Он замолчал, потом неожиданно проговорил: - Их благородие Алексей Петрович Дельсаль тоже изъявили желание пойти в вылазку. Напрасно они так рискуют…
Колька подвинулся поближе к Кондрату. Но тот замолк и только попыхивал своей трубкой.
Из землянки послышался голос отца:
- Николка! Поди сюда!
Мальчик спустился в блиндаж. Там соблазнительно пахло щами.
- Садись, вестовой, щец похлебаем, - сказал Евтихий Лоик и ткнул скрюченным пальцем на свободное место.
Но не успел мальчишка взяться за ложку, как сверху послышался голос:
- Пищенко, к их благородию!
Колька отодвинул от себя котелок и вскочил.
- Ну ладно, опосля доешь, - сказал отец, - мы твой котелок прикроем.
Мальчишка побежал к офицерскому блиндажу, перепрыгивая через разбитые ящики и воронки от ядер.
Забудский сидел за столом и внимательно рассматривал карту.
- Опять у орудий, - не поднимая головы, раздражённо произнёс он. - Как нужен, никогда не сыщешь.
Колька навытяжку стоял перед офицером и виновато моргал.
- Алексея Петровича разыщи и проси, чтоб до вечера побывал у меня. Понял?
- Так точно, ваше благородие, понял.
- Ступай.
Колька перепрыгнул через ступени и уже в дверях услыхал:
- Ищи у штабс-капитана Мельникова!.. …Дельсаль пришёл в блиндаж ночью. Николка лежал на своём зарядном ящике, изо всех сил стараясь не заснуть - хотелось дождаться.
Когда сапёрный офицер вошёл в блиндаж, мальчишка стал поспешно одеваться.
- Ты куда?! - взглянул на него Забудский.
- Да я так, - смутился Колька и, уже одетый, снова опрокинулся на лежанку.
Офицеры понимающе переглянулись.
- Алексей Петрович, я просил вас только для одного: пожелать удачи, - и лейтенант протянул руку.
- Главное, пройти в тишине до редутов, - задумчиво произнёс Дельсаль.
- Да, - тихо ответил Забудский, - надобно, очень надобно постараться.
Они обнялись. Дельсаль вышел из блиндажа. Забудский слегка прикрутил фитиль и неподвижно сидел у стола. Колька лежал, не двигаясь, делая вид, что заснул.
Прошло полчаса. Лейтенант погасил лампу и вышел. Мальчишка поспешно вскочил на ноги и выскользнул следом за ним.
Было тихо и пустынно у орудий. Только фигуры сигнальщиков маячили на бруствере.
В холодном, отдававшем морозцем небе попрятались звёзды.
Забудский подошёл к левому флангу батареи, поднялся на банкет.
Колька незаметно шмыгнул мимо часового и очутился за траверзом. Он сел на ствол поваленного дерева: поёживаясь от холода, приподнял воротник бушлата.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и он уже чётко различал вдали холмики французских батарей. Где-то прокричала полуночная птица. Колька повёл глазами по сторонам, а потом увидел, что она во рву, под ним. Ему захотелось вспугнуть её.