- Так точно, - ответил сапёрный офицер.
- Из нового подкрепления, - задумчиво произнёс вице-адмирал: - Подтягивают резервы, - и, обернувшись к стоящему у мортирки Пищенко-старшему, сказал: - Что, бомбардир, неплохо отлита?
Матрос растерялся на мгновенье:
- Блеску/конечно, многовато… А как она в деле… Тут ещё поглядеть надобно.
Неожиданно вмешался Колька:
- Затравка старомодняя, ваше превосходительство!
Нахимов удивлённо повернулся:
- Так-так, юнга… Дальше.
Колька осмелел.
- Наши лучше, Павел Степаныч!
Адмирал улыбнулся:
- Ну, брат, да ты настоящий артиллерийский бог, - и спросил у Забудского: - Откуда воин?
- В вестовых, ваше превосходительство. Только всё к мортирам рвётся. Но ставить не решаюсь… Согласно вашему приказу.
Несколько дней тому назад по городу вновь было объявлено об обязательной эвакуации женщин и детей. Но севастопольцы всеми правдами и неправдами продолжали идти на бастионы, помогая своим мужьям, отцам, братьям.
- Да, мортирка, пожалуй, уступит нашим, - вернулся Нахимов к прерванному разговору.
- Испробовать бы надо, - робко сказал Нода.
- Испробовать? - адмирал, прищурившись, посмотрел в ствол и что-то прикинул в уме, - шестидюймовка найдётся?
- Павел Степаныч, - сказал Тимофей, - великовата будет, чуть поменьше «лохматку» отыщем и горазд!
Нахимов кивнул. Решено было немедленно приладить французскую мортиру. Несколько матросов уже тащили лафет из-под разбитой пушки. Евтихий Лоик тотчас же стал пришабривать цапфы. Кто-то забивал прибойником пыж и заряд. Тимофей послал сына разыскать ядро: «Эдак дюймов пять с половиной…
Уразумел?» И Колька носился по бастиону, приглядываясь к валявшимся снарядам…
Наконец, мортира была установлена. Всё было готово к выстрелу.
- Что ж, запали, бомбардир, - обратился Нахимов к Тимофею Пищенко.
Нода вытащил из горна пальник - раскалённый железный прут - и передал его матросу.
- Дозвольте мне! - неожиданно закричал Колька. Все посмотрели на адмирала. А тот очень серьёзно, обращаясь ко всем, сказал:
- Ну, что ж… Дозволим нашему сыну ударить по французу?
- Дозволим! - раздалось несколько голосов. Тимофей передал пальник и, слегка волнуясь, сказал:
- Поджигай, Николка.
Раздался выстрел. Все бросились к брустверу.
- Красиво полетела, - заметил Нода.
- Ну, братец, с крещением тебя, - улыбаясь, Лоик протянул Кольке руку.
Нахимов подозвал мальчишку.
- Понравилась французская мортирка?
- Так точно, ваше превосходительство, понравилась. - И, чуть ли не заикаясь, закончил: - Дозвольте при орудиях насовсем остаться?
- Это, братец, как твоё начальство порешит, - ответил адмирал и повернулся к Забудскому.
- Что ж, кажется, я опять остаюсь без вестового, - проговорил офицер и, поймав выжидательный взгляд Кольки, добавил: - Видно судьба твоя быть у пушек.
ГЛАВА ВТОРАЯ
За «языком». В стане врага. Золотая пятирублёвка. Зуав. Флотский барабанщик. «Ты знал мою Катерину…» Воздушный змей. Апенка. Песенка графа Толстого. Вторая бомбардировка. Жив барабанщик! Гибель Тимофея Пищенко.
Позади, сквозь сетку обложного дождя, едва просматривался насторожённый силуэт Малахова кургана. Разлапистые хлопья снега таяли, едва прикоснувшись к земле.
Порывистый ветер рябил иоду в угрюмых лужах.
Матрос Пётр Кошка, кутаясь в брезентовую накидку, прибавил шагу и стал быстро спускаться в балку. Там было намного тише. Ветер бесновался над головой, но сюда долетал уже ослабленный борьбой с холмами. Кошка шёл, не пригибаясь: всё равно, даже в двух шагах, ничего не видно.
Он плотнее укутался в брезент, но колючие капли дождя ухитрялись проникать под мундир. Матрос вздрагивал от их ледяного прикосновения и прибавлял шагу.
Кошка шёл добывать «языка». В последние дни союзники подозрительно молчали. Не готовятся ли они к внезапному нападению?
Матрос изредка останавливался и прислушивался, но сквозь монотонный шум дождя доносилось только завывание ветра. Разведчик стал подниматься по склону, и вдруг его чуткий слух уловил хриплое покашливание. Он мгновенно прильнул к земле и замер. Звук не повторялся, но вскоре послышалось чавканье грязи под осторожными шагами. Кошка пополз на шум и в нескольких метрах от себя увидел человека.
«Значит, где-то поблизости вражеский секрет. Надо проследить!» - подумал он.
Пригибаясь, короткими перебежками Кошка последовал за человеком. Тот вёл себя странно: часто останавливался, неожиданно сворачивал то вправо, то влево. «Фу, чёрт! Словно насмехается, - выругался про себя матрос, - ещё раз выкинет такой фортель - возьму! А про секрет он и сам расскажет».