- Отчиняй затворки! - шёпотом приказывает Кошка стоящему на страже парнишке.
Через раскрытое окно разведчики вытаскивают офицера наружу и, заставив его спрыгнуть в ров, выводят в балку. Здесь уже можно выпрямиться во весь рост и идти, не таясь.
Офицер содрогался от пронизывающего холода - не сладко после тёплой постели очутиться под секущим дождём почти голым. Кошка снял с себя накидку и укутал ею пленного.
Несмотря на усталость, шли быстро. Босиком. Свою обувь лазутчики оставили в сенях.
Через час они уже подошли к подножию Малахова кургана. Караульный у орудий только присвистнул от удивления, когда перед ним возникли три босых человека, измазанных грязью. Присмотревшись, он узнал Кошку.
- Велено сообщить вам, Пётр Маркович, - произнёс часовой, - чтобы сразу следовали к их благородию.
Матрос и парнишка отсыпались до самого обеда. Если б не вестовой командира батареи, они б с удовольствием проспали и до вечера. Но зычный голос разбудил их.
- Кошку и мальца их превосходительство Павел Степаныч к брустверу требуют!
Матрос моментально вскочил. Сна ни в одном глазу, словно и не ложился вовсе.
- Павел Степаныч? Мигом будем!
- Охвицеров там собралось!.. - восторженно продолжал вестовой. - Все при орденах да эполетах, как на плацу.
Кошка стал тормошить Максима, который всё ещё боролся со сном. Наконец он раскрыл глаза.
- Одевайся быстрей! - нарочито строго приказал матрос. Парнишка стал поспешно натягивать английский мундир.
Матрос посмотрел на него критически:
- Не гоже перед Павлом Степанычем во вражеском одеянии представать. На вот, держи, - и вытащил из сундучка свою запасную матросскую робу.
Максим быстро переоделся.
- Вот теперь в аккурат будет, - засмеялся Кошка, увидев, что тельник достаёт парнишке чуть ли не до колен, а брюки пришлось заправить на манер шаровар, - терпи, браток, опосля ушьём. …Ещё издалека Кошка разглядел большую группу офицеров и услышал знакомый всем голос адмирала Нахимова.
- Воистину удивителен наш моряк! Казалось бы, от земли отвыкнуть должен с парусами да вантами, а глядишь, как истый сапёр вгрызается в грунт, да и под землю уходит, коли надобно… - говорил Павел Степанович.
Кошка, чеканя шаг, подошёл к адмиралу.
- Ваше превосходительство!..
- Мы ждём вас, голубчик, - ласково перебил его Нахимов, - много о вашем геройстве наслышаны… А это помощник будет? - он глазами указал на Максима.
- Помощник, Павел Степаныч. Англичанина вместе полонили.
- Молодцы!
- Рады стараться, ваше превосходительство!
Нахимов подозвал адъютанта и что-то шепнул ему.
Офицер открыл ларец, вынул новенький георгиевский крест. Нахимов подошёл к застывшему по стойке «смирно» матросу и прикрепил ему на грудь орден.
- Рад стараться, ваше превосходительство! - как из пушки, выпалил Кошка.
- Носи, братец, заслужил.
Адмирал подозвал к себе оцепеневшего Максима и, наклонившись, спросил.
- Мамка есть?
- Так точно, ваше превосходительство!
- Держи, - и адмирал протянул мальчишке золотую пятирублёвку.
Максимка, задохнувшись от неожиданности, едва-едва промолвил:
- Благодарствую на этом, ваше превосходительство! - и низко поклонился Павлу Степановичу.
Офицеры рассмеялись неуставному ответу. Смеясь, Нахимов подошёл к матросу Кошке.
Обнял его за плечи и, повернувшись к офицерам, произнёс:
- Вот кого-с нам нужно возвышать, господа! Учить, возбуждать смелость, геройство, ежели мы не себялюбцы, а действительно слуги Отечества.
Слегка отодвинув от себя награждённого, Нахимов мягко спросил:
- Устал, голубчик?
- Никак нет, Павел Степаныч!
- Устал. Вижу, устал. Верно? - повернулся он к Максимке.
- Ага, притомились, - кивнул головой парнишка.
Офицеры снова рассмеялись. Засмеялся и Кошка. - - Он, Пал Степаныч, заставил меня по грязи плыть за англичаном своим…
- Идите и отдыхайте до утра. И не смейте ослушаться! - шутливо пригрозил адмирал. …Максим устроился на полатях рядом с Кошкой.
- Пётр Маркович, а, Пётр Маркович!
- Чевось? - лениво отозвался Кошка, разомлевший от жары.
- Покажьте свой хрест, Пётр Маркович.
- Гляди, - улыбнулся матрос и, отцепив крест, подал его Максиму. - За тобой, братец, очередь Георгия навоевать!
Максим неожиданно спросил:
- Пётр Маркович, а меня отсюда не попрут?
- Как это? - не понял матрос.
- С Малахова не прогонют? - пояснил парнишка.
- Так ты ж теперь полностью наш, - ответил Кошка. - В деле был… От самого Пал Степаныча награду имеешь… Кто же посмеет тебя отчислить?