- Нет, отчего же, - прервал их лейтенант, - доля истины есть в словах… в словах…
- Николки Пищенко, - подсказали ему. -…в словах матроса Николая Пищенко, - и, подчёркивая голосом, что не следует больше продолжать беседу на эту тему, обратился к Ковальчуку: - Выйдемте, Степан Иванович, имеется разговор.
Они вышли из землянки и остановились у орудий. Офицер вздохнул полной грудью и подставил лицо майскому ветерку.
- Хорошо, Степан Иванович?
- Гарно.
Было действительно хорошо. Ласковый ветерок шевелил зеленеющие кусты кизильника, играл с молоденькой травкой, которая уже успела прорасти на свежевыкопанных котлованах. Мерцали и перемигивались между собой звёзды. Кое-где слышались глухие взрывы и иногда дзиньканье штуцерных пуль о скалистый грунт. Но одиночные взрывы и выстрелы не воспринимались всерьёз и скорее напоминали собою театральное представление, где поначалу как будто и страшно, а вдумаешься: «так это ж не взаправду!».
Стояло то время, которое на севастопольских бастионах принято было называть полузатишьем.
- Есть одна мысль, - продолжал лейтенант, - правда, не моя - Мельникова. Слыхали о таком?
- Так точно, ваше благородие.
Ковальчук действительно много слыхал о знаменитом капитане Мельникове, прозванном в шутку «обер-кротом». Мельников руководил подземными контрминными работами на четвёртом бастионе. До сих пор всем защитникам Севастополя памятен февральский взрыв. Должно быть, французы о нём тоже не забыли!
В конце января русские впервые услышали под землёй работу французских минёров. Решено было внезапно штурмовать противника, чтобы помешать выполнению его планов. Но капитан Мельников решил иначе. Подпустив француза как можно ближе, русские устроили взрыв. Взрыв был так силён, что разрушил переднюю часть французской подземной галереи, к тому времени находившейся менее чем в ста метрах от четвёртого бастиона. Для противника это было полной неожиданностью.
Русские воспользовались паникой, захватили галерею и прочно в ней обосновались.
Это был первый подземный бой в Севастополе. И с этого дня об «обер-кроте» капитане Мельникове узнали все друзья и недруги. Не слышать о таком человеке Ковальчук просто не мог.
- Так вот, Степан Иванович, есть предположение, что французы начали возводить минные галереи к пятому бастиону, как раз против нашего редута.
- Ишь что надумали, вражины! - возмутился Ковальчук. - На земле места не хватает, так под землю зарываться стали.
Шварц улыбнулся.
- Завтра на редут прибывает поручик, полевой инженер Александр Маврикиевич Берг, он будет руководить контрминными работами.
Поняли меня?
- Так точно, ваше благородие, понял. Одно тильки не могу уяснить, при чём тут я?
Лейтенант засмеялся:
- Требуется создать такую маскировку сверху, чтоб блоха не подкопалась. Вы людей знаете и сумеете отобрать достойных. Справитесь с задачей?
- Постараюсь, ваше благородие.
- Надо справиться, Степан Иванович.
- Будет сделано.
- Отлично! Значит, договорились?
- Так точно.
- Вот что, - подумав, сказал лейтенант, - сроки ограничены, на укомплектование команды - два дня. Через два дня минёров возглавит унтер-офицер Тимохин. А вы со своим орудием выдвинетесь вперёд и в случае чего первым примете на себя огонь.
Поняли?
- Так точно, ваше благородие, понял. Тильки один вопрос имею.
- Говорите.
- Дозвольте мальца с собою узять.
- Этого, который «после двенадцатого года»? - засмеялся Шварц.
- Вин самый.
- Разрешаю. Но только после прибытия подкрепления. …Через несколько дней на Шварц-редут привезли четыре лёгких полевых орудия под командованием Фёдора Тополчанова. Колька Пищенко с уважением смотрел на юного прапорщика и втайне «му завидовал: ведь годами молодой офицер недалеко ушёл от него.
- Стало быть, на помощь к нам? - подошёл к прапорщику Пищенко.
Тополчанов повернулся к нему и, увидев парнишку, радостно протянул ему руку.
- Здорово, брат! А я думал, ты убит. Помнишь меня?
Колька пожал протянутую руку и, сморщив лоб, силился вспомнить, где им приходилось встречаться.
- Вроде бы не упомню, ваше благородие, - раздумчиво проговорил он.
- Да на четвёртом бастионе воевали! - напомнил Тополчанов. - Ты ещё тогда лихо на барабане отстучал! Барабанщика убило, так ты его подменил. Припоминаешь?
- А-а, - протянул Колька и поспешно отошёл от прапорщика.
Тополчанов удивлённо посмотрел ему вслед.
- Ты чего, Николка? - догнал он мальчика. - Обидел я тебя чем?