Берг пожевал ус и утвердительно кивнул головой.
- Не дай бог, прорвутся грунтовые воды или француз даст встречный взрыв, тогда всё пропало.
И с этим Берг согласился.
- Действуй, Фёдор Иванович, - оказал он и повернулся к Ковальчуку с Колькой. - Поспешите выбраться отсюда, голубчики! - И снова Тимохину: - Да и нам пора.
К выходу пробирались вчетвером. Впереди шёл унтер, за ним - Берг. Они ступали уверенно и смело, видно, не один десяток ходок сделали по подземелью. Ковальчук и Колька порядком отстали, но вскоре и они выбрались в галерею. Здесь можно было идти не сгибаясь, зашагали быстрее. «Умудрённый опытом», Колька удачно миновал выбоину с водой и, привыкнув к темноте, уверенно обходил завалы. Мимо них то и дело протаскивали минные тележки с землёй. Работа в подземелье шла полным ходом, пробегали минёры, сменявшие друг друга. Но вот впереди показалось светлое пятно.
- Выход! - громко сказал Колька. Теперь можно было и не сдерживать своих чувств, французы были далеко.
В первую минуту солнечный свет ослепил мальчика. Ему даже на секунду показалось, что сейчас ночь. Парнишка закрыл глаза, а когда открыл их, увидел улыбающиеся лица Берга, Тимохина, Ковальчука. Они улыбались зелени, теплу, солнцу. И казалось, что солнце тоже улыбается, радуясь за людей.
- С подземным крещением! - поздравил парнишку Берг. - Понравилось в аду?
- Ага!
А Ковальчук уточнил:
- Сущий ад. Чисто в преисподней.
- Могила! - подтвердил Тимохин.
К подземному входу стали подкатывать бочки с порохом, видно, Берг успел распорядиться.
- Устроим французам камуфлетик, - подмигнул Тимохин.
- Мельниковский? - спросил Ковальчук.
- Наподобие.
Бочки с порохом одна за другой исчезали в зияющей пасти. Колька представил себе, как минёры сейчас волокут их по галерее, тужась и ругаясь вполголоса, воюют с грязью, мраком, духотой. Прав был Ковальчук, когда говорил: «Под землёю ещё тяжелее приходится».
- А когда взрывать будут, ваше благородие? - спросил Пищенко у Берга.
- Взрывать? - инженер задумался. Затем поманил к себе Кольку и тихо спросил: - А язык за зубами держать можешь?
- Клещами не вытянете!
- Побожись!
- Вот вам хрест, - побожился Колька, - да я…
- Будет! Верю. Должно быть, завтра к полудню управимся. Управимся, Фёдор Иванович?
- Управимся, - подтвердил унтер-офицер. - К полудню должны. …К полудню следующего дня Колька уже был у подземного входа. Тут же находились Берг, Шварц, Тимохин и много других незнакомых парнишке офицеров. Минёры и солдаты один за другим покидали галерею. Было ясно, что готовится взрыв.
Поручик Берг задумчиво говорил командиру редута Шварцу:
- А что если французы унюхали взрыв и убрали батарею?
- Не может быть, - горячо утверждал Шварц, - доподлинно установлено, что за последние сутки никаких передвижений в стане неприятеля не было. Сигнальщики заметили б.
- Могли ночью, тихонько…
- Надо проверить, - подумав, оказал Шварц, - вызовем огонь на себя.
- Только так, - согласился Берг.
Шварц оглянулся и увидел Пищенко.
- Николка! - позвал он парнишку.
- Слушаю, ваше благородие.
- Прапорщика Тополчанова ко мне. Знаешь, где находится?
- Так точно, ваше благородие! - выпалил Колька и бросился выполнять приказание.
Прапорщик Фёдор Тополчанов явился немедленно. Он хотел было отрапортовать о своём прибытии, но Шварц перебил его.
- Видите эту высотку, прапорщик? - лейтенант показал в сторону противника. - Там пятьдесят третья батарея французов.
- Так точно. Вижу.
- Пару бомб сумеете положить в цель?
- Так точно.
- Действуйте!
Жерла полевых орудий уставились на высоту. Лейтенант Шварц в подзорную трубу видел, как там разгуливают французские солдаты. По обмундированию лейтенант определил, что это зуавы. Одеты они были как для парада: синего сукна куртка, вышитая разноцветными шнурками, алые широкие шаровары, суживающиеся ниже колен, ярко-красная феска с синей кистью.
Уже одно то, что зуавский полк находился невдалеке от Шварц-редута, говорило о многом. Там, где появлялись зуавы, жди близкого штурма. «Блудные сыны всех восьмидесяти шести департаментов Франции», как их обычно называли, были дерзки и смелы.
Шварц поднял руку. Прапорщик Фёдор Тополчанов внимательно следил за ним.
- Огонь! - рука опустилась.
И тотчас пушки выбросили бомбы на высоту. Один за другим послышались четыре взрыва. Противник как будто только и ждал этого. Последовал ответный огонь.