Семён Горобец, наводя орудие, имел привычку шептать и приговаривать. Вот и сейчас, взглянув на англичан, он говорил:
- Подходите, подходите, одуванчики, авось мы до вас живьём доберёмся.
Максимка, передавая ядро Артемию, кивнул на Горобца:
- Колдует…
Тот улыбнулся, оскалив свои большие, клыкастые зубы:
- Семён-то, как ведьма, без эаговорки не наведёт.
Они зарядили орудие и выжидали. Раздалась команда:
- Второе орудие, пли!
Бомбардир, что-то проговорив напоследок, ткнул калёным прутом в запальное отверстие, и ядро, шипя И отплёвываясь искрами, полетело в лощину. Снаряд угодил в гущу английской колонны. Прокричал что-то унтер-офицер, но за шумом орудийной стрельбы не слышно было, что. Семён знаком руки остановил Максима, тащившего новое ядро:
- Погодь, Максимка, не торопись! Тут можно помедленней. Гуси (так он порой называл англичан) сегодня, видать, выдохлись, а лезут всё больше по дурной привычке.
Действительно, через несколько минут заметно поредевшая цепь англичан повернула к своим укреплениям.
- Отбой!
Спряталось солнце где-то за городским холмом. Семён вытащил самовар, сбросил с него платок и недовольно проворчал:
- Ну вот, чай-то напрочь остыл! Канарейки чёртовы (это тоже было одно из названий англичан), починай из-за вас всё заново…
Утро следующего дня было солнечным и безветренным. Максим сидел у стенки блиндажа и чистил крепостное ружьё, принадлежавшее Артемию. Ружьё было тяжёлое (более чем в полпуда весом), зато било на 500 - 600 метров. Артемий очень гордился ружьём. Он подобрал его с разбитым прикладом и исковерканным замком. Но работящие руки матроса сделали его вновь боеспособным. Теперь из этого ружья батарейные частенько и успешно постреливали.
Начиналось с того, что на ружейный выстрел, словно по вызову, над французскими укреплениями выскакивал солдатик, снимал свою шапочку, раскланивался и выстреливал. Наши отвечали. Француз прятался, потом выскакивал снова.
- Потешные хранцузы эти, - приговаривал Семён.
Пробовали вызывать на эту затею англичан с левого фланга, но те отмалчивались - серьёзный народ.
Максим поднял ружьё и поднёс его Артемию. Подошёл унтер-офицер.
- Только вот что, братцы, не более двух щелчков. Ясно?
- Ясно! - хором ответили Артемий с Максимом, и ружьё тотчас было водружено на гребень вала. Стреляли полушарными пулями. С лёгкой руки Ковальчука это изобретение распространилось по бастионам.
Унтер-офицер отошёл шага на два, чтоб в случае, если войдут в азарт, вовремя предупредить бесцельную трату патронов. На этот счёт у офицера был особый приказ Нахимова, в котором говорилось, что нужно быть поскупее в трате трёх драгоценностей: крови, пороха и снарядов. В приказе, в частности, говорилось:
«…жизнь каждого принадлежит Отечеству, и не удальство, а только истинная храбрость приносит пользу ему и честь умеющему отличить её в своих поступках от первого. Пользуюсь этим случаем, чтобы ещё раз повторить запрещение частой пальбы. Кроме неверности выстрелов, естественного следствия торопливости, трата пороха и снарядов составляет такой важный предмет, что никакая храбрость, никакая заслуга не должна оправдать офицера, допустившего её».
К Артемию и Максиму подошёл Горобец.
- Унтер разрешил?
- А как же, - заблистал своими клыками Артемий, - два щелчка дозволено!
Он передал ружьё Максиму, говоря при этом, что сегодня его очередь вызвать француза. Максим торжественно подтянул ружьё к себе и, не целясь, выстрелил в сторону французского редута. Стоявшие рядом матросы повскакивали на банкет, чтобы увидеть церемонию «расшаркивания хранцуза». Но прошла секунда, другая, третья, а француз не появлялся. Все разочарованно сошли с вала. «Чёрт их дери, - проворчал Артемий, - не повезло тебе, братец». Матрос просительно повернулся к унтер-офицеру. Старый седой вояка насмешливо спросил:
- Что, хранцуз не пожелал играть? - И после паузы добавил: - Ладно, ещё раз дозволяю испробовать.
Обрадованный Артемий повернулся к ружью - теперь была его очередь, а зрители снова подтянулись к валу.
Раздался выстрел. Матрос напряжённо вглядывался, с какой стороны покажется тёмно-синяя шапочка. Но снова никто не выскочил.
Выждав с минуту, унтер-офицер скомандовал:
- Все по местам!
Повадки противника были уже хорошо изучены. Если французам сейчас не до «вызова», значит, готовится заваруха.