«Заботится крепко о своих мортирках, молодчина!».
Они опустились на землю. Тополчанов строго сказал:
- Давай по порядку.всю кириллицу!
Колька, откашлявшись, начал:
- Аз, буки, веди, глаголь, добро…
Он говорил быстро, без запинки, вскинув голову к чистому белёсому небу, словно там всё это было написано. -…наш, он, покой, рцы…
Ковальчук слушал, кивал в такт головой, по лицу его расплывалась довольная улыбка - он был рад за Кольку.
- Так-с, - проговорил Тополчанов, когда Колька остановился, - молодец, юнга Пищенко! Значит, всё твёрдо запомнил. Сегодня расскажу тебе далее… А теперь - слагай.
Учитель повернулся к дулу первой мортирки. Колька небрежно взглянул на надпись:
- Я могу бегло, Федя.
Тополчанов оглянулся, не слышал ли кто, что Колька назвал его по имени? Он подозрительно взглянул на Ковальчука, но тот притворился, что не слышит.
- Бегло не требуется. Ты меня слушай, Николка, внимательно.
- Учителя слухать надобно, - вмешался Ковальчук, - вин тебе, як полагается, рассказывает. Меня тож учитель из приходской обучав. И тебе он так же втемяшивает. Только букваря у тебя нема, а так всё точь-в-точь, як по-учёному. - И, помолчав, добавил: - Букваря та роаги… Без букваря-то мы обходимся, а от без…
- Без розог и подавно, - сказал Тополчанов, - бить человека - гнусно. Верно, Николка?
- Так точно, ваше благородие. А читать можно и без букваря. Вот сколько пушек новых привезли - читай себе вдосталь!
- Отставить разговоры, - приказал Тополчанов, - слагай!
И Колька начал, водя пальцем по медным надраенным буквам:
- Земля, аз - за… веди, он, дело - вод… Завод. Буки, рцы, ять…
- Стоп! - Фёдор положил свою руку на Колькины пальцы. - Эта кириллица называется «есть», а «ять» в другом случае пишется. Понял?
- По-нял, - неуверенно протянул Николка и продолжал, читая уже клеймо на цапфе своей мортир-ки: - Слово, добро, ять… Сде… Сделано…
Послышался голос сигнального:
- Прапорщика Тополчанова к командиру редута!
- Я сейчас приду, Николка, - сказал Тополчанов и обратился к Ковальчуку: - Проследите за учёбой, Степан Иванович.
Прапорщик ушёл, Ковальчук подошёл вплотную к мальчишке. Колька спросил у матрооа:
- Дядя Степан, а почему тут «-ять», а не «есть»?
Ковальчук посмотрел на слово, вмятое в торец цапфы, и задумался, припоминая свою учёбу с приходским учителем.
- Тут, понимаешь, браток, - после длительной паузы произнёс он, - завсегда пишуть «ять». А от взять, к примеру, «вечер», так тут надобно «есть» становить.
Однако ежели написать «ветер», тут как раз «ять» и выскакивает.
Николка растерянно спросил:
- Но почему же, дядя Степан?
Тот помедлил, а потом недовольно пробурчал:
- Чого почему?.. А я почём знаю, почему? Велено так писать, от и пиши. Понял?
- Угу, - покорно кивнул Колька.
Подошёл Тополчанов:
- Что ж, Ника, пойдём к новым орудиям - там я тебе новые буковки покажу.
Они вернулись к полевым орудиям. Возле пушки в это время стояли Берг и лейтенант Шварц. Они о чём-то говорили, поглядывая иногда в сторону вражеских укреплений.
Увидев подходящего к ним мальчика, лейтенант нарочито (громко оказал:
- Юнга Пищенко! Подите сюда.
Колька вытянулся и, печатая шаг, подошёл к командиру редута.
- Вольно! - не дав раскрыть рта, сказал Михаил Павлович. Улыбаясь про себя, он с удовлетворением поглядывал на ладно скроенного, подтянутого мальчугана. Потом мягко оказал:
- Ты просился сегодня в город. Ежели часам к шести заварухи не будет - пойдёшь.
- Слушаюсь, ваше благородие! - радостно прокричал Колька.
С утра он просил своего унтер-офицера пустить его в увольнение. У Голубоглаэки сегодня день рождения. Антонина Саввишна наказывала ему прийти. Унтер обещал испросить разрешения у командира. «Значит, всё в порядке! Всё в порядке!!! - ликовал про себя Колька. - А заварухи не будет - это точно, раз с утра помалкивают!..»
Лейтенант попрощался с Бергом и ушёл к себе в землянку, а Александр Маврикиевич, отойдя шага на два, вынул из кителя блокнот и начал что-то чертить там.
Тополчанов дёрнул ликующего Кольку за руку и деловито сказал:
- Очнись, Ника! В увольнение пойдёшь - не сомневайся. А пока давай слушай.
Прапорщик остановился у первого орудия.
- Эта кириллица, что тебе непонятна была, «фитой» зовётся. Понял?
- Понял, - не раздумывая, ответил Колька.
Тополчанов недоверчиво посмотрел на него, но продолжал настойчиво:
- А ещё есть «ижица»… Запомни: «миропомазанье» - тут «ижица».
- Миропомазание, - радостно повторил Колька, - тут, значит, ета… как её?