Жителей в городе почти не осталось. Они переехали на Северную сторону, и шумные улицы сразу осиротели. Ни громкого возгласа, ни детского крика. Лишь изредка можно увидеть, как, пробираясь сквозь завалы, по военным своим делам спешит солдат или матрос, иногда прогромыхает телега со снарядами или мажара с ранеными или убитыми. |Город не восстанавливают. Даже дороги не расчищают - все силы отданы бастионам.
Живы будут бастионы - жив будет город. Снарядов в обрез. Людей - также.
За время последних боёв на редуте Шварца вышли из строя почти все артиллеристы.
Немногие оставшиеся в живых ветераны под огнём обучают новичков стрельбе из пушек. Новички - это вчерашние артельщики, каптенармусы, повара, мастеровые.
Колька Пищенко, чёрный от гари, охрипшим голосом даёт наставления коку Ерофеичу.
Тот, худой, в измочаленном мундире, внимательно слушает подростка, и его кадык на тощей шее, словно привязанный, двигается за мальчишеской рукой. -… Я вам так скажу, Ерофеич, - веско произносит Колька, - для пушки самое что ни на есть главное - пыж вогнать потуже.
Видно, на всю жизнь запомнил парнишка наставления отца! Кок почтительно кивает головой, глядя на курносый, вымазанный в саже нос мальчика. -…ежели обнаружится зазор, плюхнется «лохматка» за вал, не далее. Кому польза от етого? - наставительно поднимает Колька палец и смотрит на Ерофеича.
- Кому? - переспрашивает кок.
- «Кому, кому!» Знамо дело - Пелисье, - снисходительно поясняет мальчуган.
- А вчерась Пелисье разорвало на клочки, - неожиданно сообщает кок. - Нема больше нашего горлана.
Ерофеич приподнял руку, чтобы перекреститься, -но на миг задержался. «Подобает ли молиться господу богу за петуха убиенного? Животное ведь?» Но, поразмыслив, всё же перекрестился.
«Петух - тож божья тварь, и греха в етом нет!»
- Пелисье?! Нашенского Пелисье?! - мрачнеет Колька.
- Нашенского. Того б складнее было. Да где его уцепишь? По блиндажам тот Пелисье хавается.
Колька сразу грустнеет. Ему жалко петуха, ради которого он рисковал жизнью.
- Сховать получше не смогли, - угрюмо говорит он Ерофеичу, - в фурлыгу бы засадили, може, и не прихлопнуло б его тогда!
- Так разве уцелеет нонче хто на баксионе? - рассудительно отвечает кок. - Люди гуртом гибнут, это тебе никакая-то там животная! Ложись! - неожиданно закричал он и припал к земле.
Рядом громыхнула бомба. У соседней пушки кто-то вскрикнул, но сразу же замолчал - видно, убило.
Ерофеича и Кольку обсыпало землёй. Кок ощупал себя - «как будто цел».
- Живой? - толкнул он Кольку.
- Живой! - парнишка вскочил и стал отряхиваться.
- Ну, а коли живой, - улыбнулся Ерофеич, - то давай продолжай ученье, а то не ровён час поранят тебя, али ишо што…
Парнишка вздохнул и продолжал:
- Вот ето - нарезные трубки.
- Кругловатые, што ль?
- Оне. Кондрат Суббота придумал. Не слыхивал о таком?
- Не довелось. Анжинер какой?
- Да не… Бонбардир. На четвёртом баксионе был…
- Башковитый, видать, - уважительно произнёс Ерофеич, - а где он теперича?
Колька ничего не ответил, только вздохнул.
- Сгинул, должно быть? - сказал Ерофеич тихо, словно самому себе. - Пуля - дура, и учёную голову не минет…
- Заряжайте, Ерофеич.
Кок, натужась, подтащил ядро и стал заряжать пушку, припоминая наставления юного бомбардира.
- Поспешайте, - торопил Колька, - не кривите прибойник… Так… так… хорошо. Пали!
Кок поднёс к запальному отверстию калильный прут, и пушка, вздрогнув, выплеснула ядро на французские траншеи.
- Теперича пойдёт дело, - одобрил Колька и отошёл к своей мортирке.
А у пушки остался хозяйничать Ерофеич. В один день он из кока превратился в бомбардира.
Незаметно усилился обстрел редута. С высоты пятого бастиона хорошо было видно, как загорелось туро-вое покрытие порохового погреба на Малаховом кургане и весь курган превратился в чёрное, исполосованное огненными языками облако.
Почти грудой развалин выглядел второй бастион, и лишь редкие ответные пушечные выстрелы говорили, что там есть ещё уцелевшие бомбардиры.