Блестя, словно рыбы, выпрыгивали над головами сабли и стрелы штыков. Доносились отчаянные выкрики озверевших людей.
Схватка шла метрах в восьмидесяти от редута. Артиллеристы, забыв об опасности, повскакивали на вал. Если бы не приказ «оставаться у орудий», они все были бы уже там, с житомирцами.
Бой был коротким, как молния, и, как молния, уничтожающим: колонна французов не возвратилась в траншеи, но наших пехотинцев осталось не больше двух десятков. А из второй параллели вражеских окопов уже вырастала новая волна.
Силы были слишком неравны. Резервы подойти не успели. Шварц отдал приказание отступать к городскому оврагу.
Но французам не удалось развернуть пушек - они были выбиты огнём пятого бастиона. Защитники редута с уцелевшими житомирцами заняли укрепление. Быстро привели в порядок орудия и открыли огонь по возвращавшейся колонне…
Фёдор Тополчанов, который вновь возвратился на редут, прокатывая мимо Кольки своё орудие, сунул мальчугану подобранный только что французский пистолет.
- На всякий случай, Ника! - прокричал прапорщик.
Пищенко не успел поблагодарить, как послышался голос командира:
- Не зевать! Огонь, огонь!
Теперь они с Ерофеичем были у одного орудия. Степан остался в овраге: раздробило ступню. Кок умудрился где-то при падении рассечь лоб, и разорванный тельник, словно чалма, полосател у него на голове.
Колька, засунув пистолет за пояс, громко командовал:
- Ядро! Пальник! Ерофеич, быстрей!
Французы, поддержанные колонной, отступившей от пятого бастиона, шли и шли на редут. Они растянулись метров на двести, прикрыв скопление свежих сил против соседнего люнета Белкина. Атакующая колонна была уже почти у вала, когда в стороне люнета раздался оглушительный взрыв. Это сработали ещё весной заложенные Бергом электрические мины! Половина отряда была уничтожена. Но оставшиеся в живых, несмотря на плотный огонь русских, продолжали атаку.
Враги ворвались на редут Шварца. Матросы и солдаты дрались кто чем мог: камнями, ядрами, прикладами. Схватка шла между орудиями, а с вала спрыгивали всё новые и новые атакующие. Колька, спрятавшись за разбитой мортирой, палил из пистолета.
Он видел, как отчаянно отбивался банником Ерофеич, как выпрыгивала над тёмно-синими шапочками его полосатая чалма. Не замеченный французами, мальчик стрелял им в спину, помогая коку в неравной схватке.
К нему подполз Фёдор.
- Отходим, Ника! Французы сзади!
- Погоди, погоди! Ерофеич!..
Но было уже поздно. Смешная чалма исчезла за спинами врагов. А рядом уже раздавалась дробь французских барабанов.
Прижимаясь друг к другу и отстреливаясь, Фёдор с Колькой отступали к своим. Они видели, как какой-то офицер пытался вколотить на валу французский флаг.
Прапорщик несколько раз стрелял в него, но тщетно: было уже далеко. Друзья, стиснув зубы, старались не глядеть в сторону вала.
Неожиданно, славно в отместку за их мучения, ядро с пятого бастиона сбило ненавистное знамя, и в это же время в противоположной стороне редута послышалось громовое «ура!» Ещё не успев сообразить, в чём дело, французы бросились назад и неожиданно оказались в мешке.
Правый фланг русской обороны успешно отбил все атаки противника. Хуже обстояло дело на Корабельной стороне.
Малахов курган истекал кровью. На каждого русского приходилось до десятка врагов. Французы вклинились в глубь кургана и заняли батарею.
Неожиданно заговорила Корниловская башня. Несколько матросов, во главе с поручиком Юнием, забаррикадировали каменную арку, ведущую внутрь башни, и продолжали вести огонь!
На помощь спешил генерал Хрулёв во главе Ладожского полка. Враги позволили русским подойти ближе и, почти в упор, дали несколько залпов. Передние ряды сразу же были скошены. Французы начали заходить в тыл. Кто-то прокричал генералу:
- Куда отступать?!
- Отступления нет!
- Где же резервы? Кто подкрепит?!
- У нас в резерве Россия! - ответил Хрулёв.
Через несколько минут он был тяжело ранен.
Командование принял генерал Юферов.
- За Нахимова, благодетели! Вперёд!..
Они вломились в проходы между траверсами. Завязался жестокий рукопашный бой.
Французы окружили плотным кольцом генерала Юферова с несколькими солдатами.
Прижавшись спинами к насыпи, они отстреливались. Генерал оборонялся шашкой.
Французы, увидав генеральские погоны, предложили Юферову сдаться. Но вместо ответа тот прокричал:
- Братцы! Умрём за Севастополь! - и, сверкая шашкой, бросился вперёд. Рой пуль, как свирепые осы, вонзился ему в грудь, лицо, живот…