А несколькими днями раньше в маленьком кабинете директора краеведческого музея произошел такой разговор:
— Я понимаю стремление ребят, уважаемый Александр Иванович, романтика, приключения — все это хорошо, но, увы, мы слишком мало еще знаем об этом самом подземном ходе. Кремль настолько разрушен, его даже не берутся реставрировать. Ход, наверно, есть… Но вы понимаете, какая ответственность ложится на вас, ведь ребята же…
— И все‑таки мы рискнем, — вежливо перебил директора Пашков. — Ребята хотят знать все о своем городе. А город начинается с Кремля… Потом, во время этой войны там в подземных ходах, говорят, скрывались партизаны. Это же очень интересно…
— Ну что ж, смотрите, вы отвечаете…
Операция «КРОТ»
Крышка люка, наконец, поддалась. Пашков вытащил из кольца лом и откинул ржавую крышку. В лицо ему пахнуло плесенью и сыростью. Он зажег фонарь. Острый луч проколол темноту. Одна, вторая, третья ступень.
— Вперед, ребята!
За Александром Ивановичем шли Валька Чернов, Костька Павлов, Никита Березин, Толька Огурцов, Витька Григорьев. Последним спускался Паганель.
— Пятнадцатая, шестнадцатая… двадцать пятая… двадцать седьмая… тридцать первая… — Валька шепотом считал ступени. Лестница кончилась. Теперь Александру Ивановичу пришлось слегка согнуться.
Куда же ведет ход? Как тогда в лодке, Никите хотелось быть поближе к кому‑нибудь из ребят. Паганель то и дело оглядывался, сжимая до боли сигнальную веревку. Ему казалось, что кто‑то холодно дышит ему в затылок.
— Ну как, друзья, может, вернемся? — спросил Александр Иванович, не оборачиваясь, только слегка замедляя шаг.
— Это почему же? — удивился Валька Павлов.
Постепенно ход стал уже. Александр Иванович задевал плечом о мокрые стены. «Хватит ли сигнальной веревки?» — подумал он. Они уже зашли далеко вглубь, но Александр Иванович все еще не решался подать сигнал. «Пройдем еще шагов двести, а там посмотрим». Но сделать двести шагов им не пришлось. Узкий коридор круто повернул влево, и они очутились на прямоугольной площадке. Дальше опять шли ступени вниз, но немного, всего пять. И, опустившись, ребята уткнулись в металлическую дверь. Пашков надавил на ржавую обшивку плечом. Дверь заскрипела и нехотя открылась. За дверью ход раздваивался.
— К — ку — д-да же п — пойдем? — заикаясь, спросил Паганель.
— На кудыкину гору, — оборвал его Валька.
— Вот что, ребята, придется вернуться.
— Это почему же, Александр Иванович?
— У нас не хватит сигнальной веревки. Операцию продолжим через несколько часов.
Теперь Паганель шел впереди. А Александр Иванович замыкал маленький отряд. Обратно они шли гораздо быстрее. И когда выбрались наружу, долго еще щурились от яркого солнца. И с удовольствием рассказывали оставшимся наверху про свою подземную разведку.
Посыльные помчались добывать веревку.
Теперь уже решили идти двумя отрядами. Александр Иванович взял Реброва под локоть, отвел его в сторону.
И пока ребята в десятый раз пересказывали все подробности подземного путешествия, они о чем‑то негромко говорили.
Посыльные вернулись быстрее, чем их ждали.
За несколько минут ребята нарастили веревку.
— Операцию «Крот» продолжаем! — весело закричал Паганель.
Теперь уже шли без прежней робости. Из девочек спустились в подземелье Зинка — большая и Светка. Наверху оставались трое дежурных.
Когда дошли до прямоугольной площадки, шесть фонариков поплыли влево, а еще шесть — вправо.
Ход, по которому шла группа Реброва, становился все уже и уже. Виктор Григорьевич шел, все ниже и ниже пригибая голову.
— Ой! — раздался в темноте голос Светки.
— В чем дело, Света? — Ребров остановился.
— Я обо что‑то споткнулась, Виктор Григорьевич.