— Давай, давай, быстра давай!
Ребята сводили лошадей на водопой, оседлали их, и снова началась гонка. Садясь в седло, Максим почувствовал тупую боль и в ногах и в ягодицах. Он пытался сидеть боком, вставал на стременах, но это мало помогало. А Мустафа погонял и погонял свою лошадь. Приходилось за ним тянуться. Вскоре Максим заметил, что боль куда-то ушла. «Размялся, значит», — подумал он, и повеселел. Смешными и ненужными показались ночные переживания.
Он даже стал приглядываться к соседям. Это работала артель подрядчика Соболева. Там работа шла в таком же темпе. Еще вчера Максим мельком приметил долговязого паренька. С ним ему приходилось ездить на одном уровне. На своей верткой лошадке долговязый частенько обгонял Максима, и он даже немного позавидовал тому, как парень ловко обращался с лошадью, заставляя ее, что называется, плясать. Но сейчас ему не понравилось, как тот дергает удила, раздирая лошади рот, изо всей силы хлещет ее нагайкой. В один из заездов парень поехал рядом. И вдруг Максим услышал злой шепот:
— У, продажная душа.
— Кто, я?
— А кто же. Татарве продался. Конину жрешь. Как вот вытяну нагайкой.
— Ты меня? Попробуй.
— На!
Максим почувствовал, как его плечо и спину ожгло. Он не помнил, как это получилось, но моментально вскочил ногами на седло и прыгнул на паренька. От неожиданности тот не удержался и вместе с Максимом полетел с лошади. Оглушенный ударом о землю, он лежал на спине и растерянно моргал. Максим вырвал у парня нагайку и хлестнул его.
— На тебе! Будешь еще драться?
— Да ты что, ты что… — бормотал парень, отползая.
А Максим вскочил на лошадь и поскакал догонять Мустафу. Все произошло так быстро, что почти никто ничего не заметил. Видел только Газис, ехавший сзади.
— Чего это ты с ним сцепился? — спросил он.
— Потом расскажу.
За завтраком Максим рассказал Газису и Мустафе о своем происшествии.
— Ты смотри теперь, один не ходи, — сказал Мустафа. — Этого парня я знаю. Его зовут Антон-червяк. Поймает одного — убьет.
— Пусть попробует.
Снова началась работа. В первом же заезде Антон-червяк обратился к Максиму:
— Слушай, отдай нагайку…
Максим промолчал. При следующей встрече Антон снова, на этот раз уже жалобно, со слезой в голосе стал упрашивать:
— Слушай, отдай, ведь нагайка хозяйская, он с меня вычтет за нее.
— А будешь еще драться?
— Вот гад буду, не стану драться.
— На, — бросил Максим нагайку.
Антон поймал ее и крикнул:
— Ну теперь только попадись. Ты меня попомнишь!
Максим пожалел, что так легко поддался на уговоры. Но это приключение, а может, и то, что Максим постоянно следил за Антоном, как бы тот не сделал какого подвоха, отвлекали его, и он не замечал трудностей работы. Во всяком случае, время от завтрака до обеда пролетело незаметно. А обед длился аж два часа. Ведь лошадям надо отдохнуть. Взрослые немедленно разбрелись в тенек и завалились досыпать, а ребятишки бросились в речку.
Максим заплыл на середину Сакмары и только хотел «смерить дно», как увидел плывущего к нему Антона. Он молча надвигался на Максима, сверля его белыми от злобы, холодными глазами. Максим не испугался. Он видел, что Антон не очень ловок плавать. Максим плеснул Антону в лицо и глубоко нырнул. Когда он выбрался на поверхность, то был уже далеко от преследователя, а тот вертелся на месте, разыскивая Максима. Обнаружив, бросился за ним, тяжело, с придыхом выговаривая:
— Не уйдешь… не уйдешь!
Максим подождал его и снова плеснул в лицо, и снова нырнул, на этот раз далеко вниз по течению. Антону явно было не догнать его. Тем временем Максим подплыл к плоту, быстро взобрался на него и стал наблюдать, как барахтается Антон. Ему хотелось подразнить своего противника, но тут он разглядел на лице Антона страшную муку. Видно было, что он выбился из сил и не может добраться до плота, его пронесет мимо, а к берегу еще надо плыть да плыть. Максим схватил подвернувшийся ему канат и бросил Антону, а когда тот поймал конец, потянул к себе.
Вот Антон у плота, он судорожно ухватился за бревно, и Максим хотел уже бежать от него, кто его знает, что еще в голове у этого типа. Но вдруг лицо Антона посерело, глаза округлились, он чуть слышно выдохнул: «Тону», руки его скользнули по бревну, и Антон исчез под плотом. Максима словно кто толкнул. Он мгновенно нырнул и, открыв в воде глаза, увидел в двух шагах от себя беспомощно бьющегося головой о плот Антона. Схватил его за руку и сделал рывок в сторону. Вынырнул, глубоко вздохнул, ухватился за плот. Над водой показалась голова Антона. Он сделал судорожный вздох и тоже вцепился в плот.