Ребята с радостью согласились. И вот сидят теперь вокруг костра и смотрят на огонь.
Максим следит за борьбой света и тьмы, и ему становится страшно. Вот ребята зазевались и не подкинули хвороста в костер. Тьма словно подстерегает; она немедленно надвигается и давит на огонь, сжимает в кольцо: вот я тебя сейчас прикончу! Но чья-то рука подбрасывает в костер хворост, он вспыхивает, и тьма трусливо откатывается назад.
Мирно позванивают путами лошади, хрустит срываемая ими трава, со всех сторон несутся перепелиные уговоры: «Спать пора, спать пора!»
По жребию Максим и его напарник должны сейчас спать. Да разве уснешь, когда кругом столько необычного. А тут еще Антон рассказывает страшнейшие истории. Оказывается, его мать живет поварихой у Соболева, ну и Антон у него же работает, за лошадьми ухаживает. И вот высмотрел он у хозяина книгу. Называется «Волшебство и знахарство». Есть еще более сильная книга «Черная магия». Но ту не достать, за нее даже полиция преследует.
В книге «Волшебство и знахарство» описывается много способов, как легко разбогатеть. Ну, например, если взять живую лягушку и ровно в полночь положить ее в муравьиную кучу, муравьи моментально обглодают ее. Ты хватаешь скелет и мчишься домой. А потом этот скелет делает чудеса. Прикоснешься к какому-нибудь человеку, и он выполнит любое твое желание.
— Ну, например, — разошелся Антон, — прихожу я, Максим, к твоему Хусаину, трогаю его скелетом и говорю: «А ну, гони мильен», и он безо всякого якова отдает.
— Че же ты не сделаешь так?
— Ого, попробуй-ка. Тут штука такая. Когда муравьи начнут глодать лягушку, на тебя со всех сторон навалится нечистая сила, разные там скелеты, черти с рогами, страшные звери. Рычат, зубами лязгают. И только ты оглянешься, они цап! И — в преисподнюю. Тут, главное, не оглядываться и все время шептать молитву. И когда убегаешь со скелетом, тоже надо молитву повторять до самого дома.
— Ну, так это же просто.
— Хе, просто, а если от страха забудешь молитву, тогда что?
Есть и такой способ разбогатеть. Ровно в полночь из могил встают покойники. Не все, а самые грешники.
Они ловят людей и пьют из них кровь. Так вот, надо встретиться с таким покойником, прочитать три раза «Свитый боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй нас» и сказать ему: «Показывай». Покойник пойдет, а ты за ним. Приведет он тебя к определенному месту, топнет ногой и провалится. Тут ты и копай. Громадный клад выкопаешь!
— Брехня это все, — бросил Максим.
— Брехня, говоришь? А ты был хоть раз на кладбище ночью?
— Ну и что, что не был, а знаю, покойники не встают.
— Не встают? Попробуй сходи на кладбище.
— Ну и схожу!
— Пошли!
— Пойдем!
И вот они, оставив у лошадей двоих ребят, втроем поехали к кладбищу Покровской станицы. Когда тронулись, на станичной каланче пробило одиннадцать часов. Остановились шагах в трехстах от кладбища. Спешились. Дальше Максим пошел один. Уговор был такой. Максим проходит в центр кладбища и там ждет полуночи. Как только на каланче пробьет двенадцать, он возвращается. В качестве доказательства приносит листок от железного венка с могилы станичного атамана. Эта могила была единственная с венком.
Отходя от товарищей, Максим чувствовал себя довольно храбро. Но вот перед ним канава, ограждающая кладбище, а на противоположном высоком берегу ее черная стена кустов. Максим остановился. Почувствовал себя маленьким и беззащитным, один на один перед этим царством смерти. «Может быть, вернуться? — мелькнула в голове малодушная мысль. — Нет, будь что будет! Вернуться, чтобы ребята надо мной смеялись? Ни за что! Да и чего, собственно, бояться. Мертвецов? А что они сделают?»
Максим спустился в канаву, смело взбежал на противоположный берег, раздвинул кусты и очутился на кладбище. Кругом, насколько он мог разглядеть, стояли кресты. Чтобы прогнать страх, Максим громко крикнул:
— Ого-го!
Эхо с противоположной стороны принесло ему «Го-го». И опять все стихло.
Только чуть слышно перешептываются кусты. Присел. На фоне звездного неба разглядел самый большой на кладбище крест атаманской могилы. Пошел к нему. Идти было трудно: то споткнешься о могилу, то куст репейника царапает ноги, а то и покосившийся крест вдруг перегородит дорогу. Теперь, увлеченный преодолением препятствий, Максим не чувствовал страха. Он был поглощен заботой, как бы не сбиться с пути и найти атаманов крест. Выбрал в качестве ориентира звезду и пошел, глядя на нее. Вдруг споткнулся, упал и потерял звезду… Но нет, она помогла ему все же выдержать направление. Вот он, крест, совсем близко.