— По теперешним ценам это пустяки. Взрослому работнику надо — платить по двадцать. А эти мальчишки у меня сделают не меньше взрослых.
До чего же не вязался этот разговор ни с тихим вечером, ни с тем мечтательным состоянием, которое владело сейчас Максимом. Опустив голову, точно был в чем-то виноват, он пошел к ребятам.
Утром ребята проснулись от протяжного крика:
— Ребяты-ы, вставайтя!
Это кричала тетя Марфуша — старшая над ребятами.
Разбуженная ее криком, за стеной сарая громко вздохнула корова и замычала. Потом заблеяли, дробно застучали копытцами овцы, захлопали крыльями, слетая с насеста, куры.
Тетя Марфуша повела ребят в поле.
Здесь их ждал управляющий. Несколько человек он оставил на свекле, а Максимову группу привел на картофельное поле, заросшее осотом.
— Ну вот, ребятки, берете по два рядка и до завтрака прополете вон до того куста. Кончите раньше, отдыхайте, а не успеете, будете завтракать тем, что останется. Ясно?
Самым «грамотным» в прополке оказался Газис. Он первым склонился к рядку, выдернул несколько стеблей осота и бросил позади себя.
— Это все? — спросил Володька.
— А ты думал? Дергай с корнем траву, вот и все дело, — ответил Газис.
— Ну это просто.
Володька с азартом взялся за работу. Он обеими руками ухватился за большую осотину и рванул.
— Ах ты колоться? Так вот тебе! — воскликнул он и бросил вырванный куст на землю. — Упирайся не упирайся, а мы тебя все равно выдерем, — приговаривал он.
Но вскоре его голоса не стало слышно. После нескольких кустов у Володьки начали гореть руки, каждый стебель причинял боль, и он отстал от ребят, Максим заметил это и начал прихватывать один из его рядов. Володька выровнялся.
— Ты знаешь, как мне повезло, — сказал он, — целая прогалина попалась чистой.
Максим усмехнулся и ничего не сказал. Теперь они оба отстали от Газиса. А тот все дальше и дальше уходил от друзей. Он работал с остервенением и умело. Когда у него от наклонов начинала ныть поясница, он вставал на колени, полз на четвереньках, ложился, где можно, на бок. Казалось, на него и разогревшееся солнце не действовало.
Зато Володьку оно жгло все мучительнее и мучительнее. Голова гудела, в глазах стоял розовый туман, и все нестерпимее ныла поясница. Про руки и говорить не приходилось. Боли Володька уже не чувствовал, но руки стали непослушными, с каждым разом слабее захватывали траву. Он то и дело выпрямлялся, стараясь хоть на минуту утишить боль в пояснице, и с надеждой вглядывался в заветный куст, до которого надо дойти.
— Эх, ребята, хорошо бы придумать такую жидкость. Ну, вроде как мертвую воду. Побрызгал на поле, и весь осот погибнет, а картошка остается.
— Ты, Володь, не фантазируй, давай нажимай, — оборвал его Максим. — Посмотри, как далеко ушел от нас Газис.
Володька вздохнул и снова склонился к траве. Газис наконец дошел до намеченного куста. Он постоял, поглядел на ребят и исчез в траве.
«Спать улегся, — подумал Максим, — друг называется. Нет, чтобы помочь». Но тут вскоре услышал Газисово сопение. Оказывается, он начал полоть им навстречу. Вот и куст! Все! Урок выполнен!
Ребята брякнулись на землю животами и молча уткнулись в сложенные под подбородком руки. Тело блаженствовало. Из поясницы словно вытекала накопленная за эти несколько часов боль. И тут от дороги со свекольного поля донесся голос тети Марфуши:
— Ребяты, завтракать!
Шли по только что прополотой полосе. И было удивительно радостно видеть повеселевшую, очищенную от сорняков картофельную ботву.
Подошли к стану, где под деревом собрались все остальные ребята. Кухарка, приехавшая на подводе, поставила на траву все те же вчерашние чашки с супом, разложила по кругу хлеб и ложки.
Завтрак был совсем непохож на обед, которым потчевали ребят вчера: жиденький пшенный суп, приправленный затхлым, должно быть прошлогодним, свиным салом.
Со стороны усадьбы показался всадник. Он карьером гнал лошадь прямо к стану.
— Соня! — вырвалось у Максима, и он почему-то покраснел.
А Соня у самого круга ребят осадила лошадь и легко соскочила на землю. Лошадь покорно замерла на месте, похрустывая удилами.
— Здравствуйте! — крикнула Соня. — Что это вы делаете? Завтракаете? А мне можно попробовать?
Максим вскочил и подал ей свою ложку. И сразу понял, что совершил оплошку: некоторые ребята скривились в ехидной улыбке. А Соня, ничего не замечая, села в круг, хлебнула раза два супа и продолжала тараторить:
— Ой, как вкусно. Мне так надоели сливки. Да еще парные. Фу-й, от них тошнит, а мама свое: пей и пей, видишь, какая, худая, поправляться надо. Смешно.