Наконец Газис выбрался в поле. Перед ним дорога. Но какая! Ноги разъезжаются, по широким колеям несутся бурные потоки воды и не дают видеть, где надежнее ступать. Несколько раз Газис чуть не ронял свою ношу.
Сколько еще идти до леса, Газис не имел понятия. Наконец не выдержал, спустил Максима на землю. Оглядел его. Мокрая рубашка, штаны плотно облегают тело. И таким он показался худеньким, слабым. А Максим вдруг улыбнулся, огляделся вокруг и сказал:
— Удрали все-таки, и ружье тащишь. Вот здорово!
Газис пригнулся, чтобы взять Максима снова на плечи, но тот ухватился за его локоть и, мелко шагая, двинулся вперед. Дождь перестал. Стена его отодвинулась к станице, откуда только что ушли ребята, и открыла лес. Он был совсем близко.
— Скорее в лес! — крикнул Газис, присел, снова взвалил Максима на плечи и быстро зашагал. Только войдя под свод деревьев, опустил друга на землю и, тяжело дыша, сел на мокрый пенек. Максим, боясь усилить боль, стоял выпрямившись.
Отдохнули. И опять Газис зашагал босыми ногами по лужам. Иногда он чувствовал, что теряет силы, останавливался и отдыхал, не спуская Максима на землю.
Вот, наконец, и река. Газис опустил свою ношу на землю и вгляделся в противоположный берег. Там, у шалаша, раздув большой дымный от сырости костер, сидел Володька.
Володька вернулся на стан задолго до дождя и удивился, не обнаружив на месте друзей. Разглядел на той стороне плот и понял, что они еще в станице. Судя по остывшему костру, ушли давно.
В голову лезли всякие думы. Утонули? Не может быть. И Максим и Газис плавают отлично. А вдруг сом ухватил за ногу. Такие случаи, говорят, бывают. Под крутояром по ночам такие сомищи бьются. А тут еще ливень. От сырости и холода совсем стало плохо. Начал мучить голод. Дома он пообедал, но это когда было. Рассчитывал, что здесь будет и хлеб и рыба…
С того берега раздался свист. Володька вскочил и увидел Газиса. Он стоял на крутояре, придерживая привалившегося к нему Максима и махал рукой. Не раздумывая, Володька разделся и поплыл.
— Максим, что с тобой? — крикнул Володька, взобравшись на крутояр.
Максим слабо улыбнулся, хотел что-то сказать, но только шевельнул кистью руки.
— Бери его за ноги, а я за плечи, — скомандовал Газис. — Понесли.
Максим молчал. Только по бледному лицу и капелькам пота можно было судить, как ему больно. Он молчал, когда его спускали по крутому обрыву, и когда укладывали на плот, и когда внесли в шалаш и положили лицом вниз на теплое сено. Газис укрыл его пальтишками и скомандовал:
— Володь, сруби две хорошие палки, будем делать носилки. А я пойду спрячу ружье.
— Откуда оно у тебя?
— Потом расскажу.
Когда Газис вернулся, он увидел Володьку, плачущего над Максимом. Газис молча дернул его за руку и вывел из шалаша.
— Чего нюни распустил, почему носилки не делаешь?
— Мне страшно, он умрет, смотри какой у него жар, — всхлипывал Володька.
— Замолчи, не может он умереть… Я сейчас, — Газис исчез в кустах и вскоре появился с пучком листьев мать-и-мачехи. Помыл их в заливе и, задрав Максиму рубашку, обложил листьями спину.
Тем временем черная туча, только что громыхавшая и заливавшая землю потоками воды, совсем ушла куда-то за лес, и чисто промытое небо засияло над головой. Да и солнце как-то подобрело. Скатившись немного с зенита, оно не обжигало, как несколько часов назад, а ласково пригревало, поднимая теплый дух от земли.
Через несколько минут носилки были готовы. На них бросили охапку сена, застелили пальтишком и уложили Максима.
Приподняв голову, Максим огляделся. Должно быть, отдых и живительное тепло придали ему силы.
— А где ружье? — спросил он Газиса.
— Спрятал в землянке.
— И патроны есть?
— Двадцать четыре штуки.
— Вот здорово! Поправлюсь, гусей пойдем стрелять.
— Ладно. Володь, берись за носилки, понесли.
Кусты то и дело преграждали дорогу, сучья, как нарочно, протягивались к Максимовой спине, пытаясь ободрать и без того больную спину. Иногда ребята ставили носилки на землю и общими усилиями прокладывали дорогу. Давал знать о себе голод. Скорее бы выйти к броду, а там уж не так далеко до дому. Вот она наконец, Сакмара. Но какая же она неласковая, мчится через перекат как ошалелая, и нет к ней подступа. Еще утром Володька переходил через нее. Но как перейти с Максимом против такого течения?