— Косюка? Ты? — спрашивает отец из комнаты.
— Я, — тихо отвечает Лизка, и опять это горькое слово, хотя уже и привычное, — «косюка», где-то глубоко-глубоко, в самое сердце, кольнет острой иглой.
Желтеют луга. Крепким сеном пахнет в деревне. Незаметно подкравшись, ударят свежие осенние дожди. В такую пору дышится полной грудью и охватывает непонятное чувство беспредельности, чистоты и светлости.
Вечерами выструганный остро месяц качается празднично над черными крышами, да влажно стоят, не мигая, звезды. Где-то на краю деревни вздохнет гармонь, и потечет песня, легкая, невесомая, как слетающий сухой лист.
Но вот уже глуше и ленивей кричат петухи. И дожди злее разбивают землю. А где-то снизу земля уже коченеет, и лужи по утрам покрываются хрустким ледком.
И вдруг повалит разом снег, неверный, мокрый — растает, но уже зима, уже дымят трубы, и весело трещат в печи поленья.
В метель деревня точно спит, захлопнувшись плотно ставнями, — лишь изредка тявкнет собака напрасно на ветер, и кружит-кружит белой нежитью снег.
Лизка ждет весну, ходит в соседнюю деревню в школу, приминая большими валенками снег. Случается, идут они вместе с Ванькой, тогда веселее хрустит снег под ногами и короче путь.
Сонька на зиму уезжает в город к тетке Анисье, приезжает только по воскресным дням, рассказывает о своей школе, болтая без умолку, крутя на палец красивую ленту:
— Завидно, небось… На транвае катаюсь в школу. Дома каменные кругом… с флагами.
А Лизка лежит на отцовой высокой кровати, и болезнь у нее ученая — «спаление легких». Отец на ночь натирает Лизке спину водкой, и ей так горячо становится, словно на углях лежит. Одно жалко — с учебой поотстанет.
А дни идут, стекают медленные, как капля по стеклу.
…Вьюга принялась с ночи. Яростно дула, высвистывая над крышей. В окно глянешь — бело, ничего не видать.
Поднялась Лизка рано, супу похлебала, закуталась в материн платок и в школу. Ванька у дома стоит — одни глаза, портфель под мышкой, руками хлопает.
— Ты чего, Вань?
— Жду…
— Кого?
— Тебя. Ветру больно много нынче. Вьюга… Вдвоем вроде бы сподручней.
Поначалу шли ходко, потом сбились с дороги, заплутались в снегах, взялись за руки — легче.
— Силов у тебя хватит? — спрашивает Ванька и дует в варежку.
— Хватит…
— А то давай посидим чуток…
Опять идут. А ветер будто хлещет землю, и она разлетается белой пылью.
Промерзшие ввалились в школу, отогревались у печки. Тихо в школе. Опоздали. Прошли по коридору к учительской, сели на пол и прыснули в кулачки.
Вдруг Лизка услыхала:
— Эта косенькая, — в учительской говорили двое, — злая такая. Глаза как-то к носу глядят. Не ладится у нее с учебой. Глаза, что ли, не туда глядят. И вот сегодня ее нет опять.
— Вьюга.
— Да, вспомнила, зовут ее Лизка-косюка… Все так ее зовут.
Ванька снял малахай и тоже напряженно вслушивался.
— Тяжелый характер. Не знаю, что с ней делать. Главное — злая. Вы понимаете, злая, и глаза такие странные…
Лизка вскочила, прижала портфель к груди и понеслась к двери. А Ванька вслед, остановился — малахай забыл. Вернулся, распахнул дверь, задохнулся, увидав учительниц.
— Вы… вы… вы, — больше и слов не было. Передохнул, а потом выпалил: — Сами вы косые. — И помчался за Лизкой.
Догнал, взял за руку. Опять идут по вьюге. Ветер хлещет по горячим щекам. У Лизки слезы замерзли на ресницах.
— Ты это… не реви, — убеждает Ванька. — Пускай их.
— Не пойду больше в школу.
— Пойдешь. Да мы им все стекла повышибаем.
— Косая я, Вань. — И Лизка крепко сжала Ванькину руку.
— Сказывают, больница такая есть. Очки там выдают. И тебе дадут. Чего еще…
— Зубы выпадут, — совсем как Сонька, говорит Лизка и то ли улыбается, то ли морщится — ветер, не разберешь.
Теперь по вечерам Ванька важно стучит в Лизкину дверь, долго скребет о порог валенками, и садятся они с Лизкой за стол и раскладывают тетради.
А по свежему, слепящему от снега утру, когда деревня едва просыпается и над крышами робко тянутся дымки, Ванька с Лизкой быстро шагают по дороге в школу. В лугах нескончаемо бело, только роща выдирается из снега колючими кустами.
Когда Лизка оборачивается назад в свое детство, она видит только луга, словно больше и не было ничего, одни луга, разлившиеся зеленым морем.
Стала Лизка круглее в плечах, волосы заплетает в одну косу, и улыбка у нее выходит строгая — едва-едва вздрагивают уголки губ.