— Вот такие мы, Ауэрслебены. Матушка тогда выезжала в свет, подыскивая себе мужа. Вальтер ломал руки ухажерам, непочтительно касавшимся ее юбок, а меня сразу потребовал отдать на первичный курс эликсиров — чтобы можно было проходить хотя бы через Врата в Нератос. Я с энтузиазмом глотал настойки и терпел уколы: Валь пообещал мне море сгущенного какао, полет на вертолете и экскурсию на подводную лодку. Не наврал, между прочим, всё было. Матушка подписала разрешение, и его оказалось достаточно, чтобы пройти через любые Врата — стерильных щенков много, даже если бы я и загнулся от какой-то инфекции на Арктисе, Кеннор бы не заметил потери бойца. Валь таскал меня на военные базы, на пьянки в Аравию, в горные походы на Мелене. Он же здоровый медведь, сажал меня в рюкзак и ржал, что я вешу меньше снаряги. Трудно было доораться, чтоб он спустил меня поссать, но после того как я пару раз отлил ему на спину, мы пришли к полному взаимопониманию.
Хален поразился теплоте, которую скрывал напускной смех — Арек вспоминал детство с искренней любовью.
Щелкнул портсигар. Запах моря перебил приторный виноград.
— Мы делили время между колониями и Кеннором. Как-то раз мы оставили матушку без присмотра, и она подцепила Марка. Он в тот момент разводился — вяло, без огонька — присматривался к свободным девицам и высокородным дамам… и вляпался, по-другому не скажешь. Он мужик скучный, но порядочный. Я его уважаю. Он любит изображать лоха печального, но, как ты понимаешь, миллионеры лохами не бывают. И наоборот. К матушке он неожиданно воспылал страстью, и не посчитал нас с Вальтером помехой. А зря…
— Только не говори, что он оставался ночевать в квартире, а вы мазали его зубной пастой… — пробормотал Хален.
— Бери выше! Мы нагадили ему по полной программе и замарали честное имя! — Арек был ужасно доволен достижением. — Матушка приняла его приглашение на уик-энд, они умотали в какие-то тропические ебеня, а мы с Валем отбыли на рок-фестиваль в Нератосе. Всё было пучком, пока Валь меня не потерял. Терял он меня не в первый раз, и я прекрасно знал, что надо не орать и визжать, а идти к военным полицейским и говорить им свое имя и номер татуировки и военной части Вальтера. Обычно его находили минут за двадцать — в толпе фестиваля это, конечно, могло затянуться — вручали ему меня, и следили, чтобы я забрался в рюкзак. Еще и сахарной ватой меня кормили, мужикам обычно ржачно, когда приходит сопляк и говорит, что у него пьяный дядя куда-то делся. Это обычно… а в тот раз все пошло наперекосяк. Никто не учел порядочности Марка, который отдал приказ корпоративной службе безопасности присматривать за будущими родственниками. Мужики в серых костюмах засекли тот факт, что я потерялся, и решили меня спасти. Я помнил, что доверять незнакомцам нельзя, и с визгом рванул к полицейскому патрулю. Серые костюмы доказывали военной полиции, что они хотят вернуть ребенка на Кеннор, к матери, потому что безответственный дядя-еблан не может обеспечить достойный присмотр, тут же в участок, куда нас доставили, ввалился еблан с дружками и заявил, что никуда меня не отпустит, а этих, в серых костюмах, он видит в первый раз, и это наверняка какие-то педофилы, вознамерившиеся украсть его кровинушку. Драка в участке вышла классная, по итогам нас и главу нератосского СБ под конвоем доставили на Кеннор, где меня приняла в объятья взволнованная матушка. Марк переминался с ноги на ногу, и уверял, что хотел как лучше. У Валя обгорело полморды — щит не удержал — и это сразу низвело «лучше» до покушения на стерильную часть славного и древнего рода. Матушка сгребла нас в охапку, и мы отбыли в столичную съемную квартиру зализывать раны.
— С размахом…
— Это был только бросок камня! Потом пошли волны. Марк недаром искал себе жену среди знати. В его бизнесе важно иметь хорошие связи и незапятнанную репутацию при дворе. Все крупные заказы на армейские эликсиры — а это бешеные деньжищи, я тебе доложу! — идут через руки действующего главнокомандующего. Как известно, эту должность уже несколько сотен лет занимают стерильные братья царствующего императора. Традиция. Дядя Руди с папой Конрадом — классический пример единения и взаимопонимания. Через что Марк и споткнулся. Злые языки начали обсасывать историю моего несостоявшегося похищения: то ли Марк — педофил, то ли берет на работу сплошь педофилов, то ли отдал приказ украсть мамину с Вальтером кровинушку и продать в рабство злым туземцам в дальнюю колонию. Чтоб стерильный мальчик не путался под ногами. Марк сплетни стоически игнорировал, и тут в бой с азартом пошла его недоразведенная жена. Она дворянка из захудалого рода, ни длинного гобелена, ни поместья, зато истеричность в наличии. Ты знаешь, есть такое мнение, суеверие, религиозное заблуждение — оно во всяких формах встречается — что стерильных к плодородным вообще допускать нельзя?
— Не слышал никогда. А почему?
— Стерильные через Врата ходят, браслеты носят, излучением напитываются, а потом испускают заразу потихоньку и плодородных портят.
— Да бред же! — пожал плечами Хален. — Замеряют ведь и на Вратах, и фон на Кенноре, насколько я знаю. Давно бы уже тревогу забили, если бы так.
— Это тебе бред, а тетки лучше знают. А в тот момент еще и храмовник какой-то ретивый об огненном очищении громко вещал, и понеслось. Жена Марка начала на всех углах вопить, что матушка сама порченая и на остальных наводит, специально Вальтера по балам тягает, и меня недаром за Врата с малолетства выпускает, это исключительно для того чтобы на Кеннор побольше излучения натащить. И Марку к дочке, к Эрне, немедленно запретила подходить, и пару скандалов устроила — таких, что в газеты попали… и Марк, как я понимаю, решил, что матушка того не стоит, и собрался по-тихому отвалить. И практически отвалил, но тут вопли Марковой жены достигли ушей главнокомандующего нашего Рудольфа. И брата его папы Конрада. И, представь себе, им почему-то не понравилось мнение, что всех браслетчиков, которые топчут землю Кеннора, пусть даже и прикрываясь напульсниками, надо сжигать, а тех, кто этому потворствует, заставлять публично каяться. Папа Конрад каяться не захотел, велел истеричку заткнуть, а дядя Руди пристально всмотрелся в Марка и сказал что-то вроде: «Значит, речи, что нас жечь надо, одобряем, а наживаться на скверне не брезгуем? Ну-ну…»
— Вот это он попал…
— Подвели тетки под огненную купель, — кивнул Арек. — Бракоразводный процесс ускорился, Марк стал холостяком в три дня и сделал рискованный ход — угрохал все бабло, да еще и назанимал сверху, на то, чтобы выкупить родовое поместье Ауэрслебен, и принес дарственную матушке в зубах. Типа просто так, в качестве извинения. А вот если она согласится рассмотреть предложение руки и сердца, то пусть знает, что свадебным подарком он планировал шаруков, но на подарки пока не хватает финансирования. Пока — вот, абонемент в школу верховой езды, и еще можно купить мальчику пони.
— Ты согласился на пони? — с искренним любопытством спросил Хален.